公元前86年，汉武帝刘彻明显衰老了，与早年的精力充沛相比，这个主宰帝国浮沉半个世纪（54年）的男人，与所有老年人一样开始喜欢追忆过去。

从帝国的开始到未来不可预见的趋势，他的一生虽然作为极多，归根结底主要做了五件大事：一是打退了匈奴对中原的入侵，中华民族获得了舒缓的生存空间。

二是变古创制，建立了一套系统完整体现法家“以法治国，不避亲贵”的体制，这种传统，成为此后两千多年的中华帝国制度的范式。

三是将儒学提升为国家宗教，建立了一套以国为本的意识形态。四彻底废除西周宗法制的封建制度，建立了一套新的行政官僚制度。

五世设计制订目光宏大的外交战略，并通过文治武功使汉帝国成为当时亚洲大陆的政治和经济轴心。

在中国历史上，汉武帝是第一位具有世界眼光的帝王，从16岁即位开始，他的思维就超越了长城屏障以内的汉帝国的有限区域，将目光投向了辽阔的南海和西域。

“武帝雄才大略，非不深知征伐之劳民也，盖欲复三代之境土。

削平四夷，尽去其患，而量力度德，慨然有舍我其谁之想。”《清吴裕垂论汉武帝》

早在元朔元年的诏书中，汉武帝便表达了他的哲学观：“朕闻天地不变，不成施化；阴阳不变，物不畅茂。”此后他又将这种理论引向帝国治理的深入“五帝不相复礼，三代不同法。”这种发展的眼光和以变化应对变化的思想，一直让汉武帝的精神世界表现得相当活跃而富有神采。

然而自然规律是任何人不能抵抗的，当英雄头上生出白发，额上堆出皱纹后，早年的壮志雄心到了晚年让他变得有些力不从心。也正因此，他希翼长生之术和好神仙。五十多年，“是西汉王朝鼎盛时期，也是中华民族的一个蓬勃发展时期”，“同时，也耗尽了文、景以来府库的余财，加重了农民的困苦。”《中国史纲要》成长的路上需要付出代价，一个国家也是如此。

汉武帝时期可谓是大汉王朝的翘楚，他文治武功，开疆拓土，使得大汉国富民强，政通人和，让大汉立于不败之地，让大汉成为一方主宰。说到汉武帝讨伐匈奴，功劳当属卫青霍去病。那么为什么在卫青和霍去病过世之后，汉武帝讨伐匈奴就没有成功过，反而全军覆没，让汉武帝不在复出，这是什么原因呢？

第一：没有惊世的统帅。我们都知道一将无能累死三军，将有必死心，士无偷生念。一个统帅对于一支部队的重要性，那可是无可比拟的。在卫青和霍去病去世后，汉武帝虽然有李广利、李陵和赵破奴等将军，但是他们的才能和军事上的建树根本无法与卫青和霍去病相比，没有军事上的创新能力，他们讨伐匈奴只不过是模仿或者招搬卫青和霍去病用过的战术战法，没有改变变通能力，不败才怪！

第二：汉朝军队的骄殆。我们都知道骄兵必败哀兵必胜这个道理。在卫青和霍去病时期，汉朝军队与匈奴每逢大战，必然大胜，霍去病封狼居胥更是前所未闻的伟大的胜利，在此之后，汉朝军队都以此为荣，认为现在的匈奴战斗力不过尔尔，不足为惧，认为匈奴打仗还是老样子，汉朝军队当中形成了一种不好的风气，兵骄怠勇，文恬武嬉，这样的军队在以后的作战中能不败吗？这也是原因之一！

第三：匈奴人也在战争中学习战争。我们知道卫青和霍去病讨伐匈奴基本上都是大的胜利，把匈奴人打的无路可走，逼到了绝境，我们都知道绝境求生，绝境能爆发一个人最恐怖的力量，匈奴人这个时候开始痛定思痛，学习汉朝军队的战术战法，绝境求生，苦撑待变，知耻而后勇，等待时机成熟，你说这样能不胜利吗？

综合以上三点分析，汉朝军队以匈奴军队的对比，汉朝军队正在退步，匈奴军队正在知耻后勇，胜负已经很明显了，你们认为呢？

汉武帝后期的汉匈之战，以兵败而告终，当时的汉朝差点崩溃。

汉武帝后期14年的时间里，汉朝对匈奴发动了三次大规模攻势，全部以失败而告终。尤其是公元前90年3月的浚稽山之战。匈奴人利用汉军主将李广利急进立功的心理，待其万里跋涉，疲劳不堪之机，连夜在汉军营前挖了一条数尺深的濠沟，然后在汉军背后发起突袭，汉军进退不能，七万将士全军覆没，李广利投降匈奴。

李广利败降匈奴，是为汉匈战争以来，汉朝遭遇的最大惨败，武帝从此不复出兵征讨匈奴，匈奴则再次夺取了天山北路地区。次年(公元前89年)匈奴狐鹿姑单于遣使要求和亲，并向汉朝索要米酒1万石，粮食5千斛，丝绸1万匹的岁币，武帝亦遣使答报。随后武帝不敢征讨匈奴，改实行休养生息的政策。

司马光在《资治通鉴》中称武帝“穷奢极欲，繁刑重敛，内侈宫室，外事四夷，信惑鬼神，巡游无度，使百姓疲敝，起为盗贼”。由于武帝穷兵黩武、大兴土木，巡幸过多，征调频繁，又重用酷吏治国，导致全国各地起义此起彼伏。全国各地流民四起，甚至出现“人民相食、海内虚耗、户口减半”(《汉书•昭帝纪》)的局面，秦朝灭亡的前车之鉴已历历在目。

社会的动荡和惨败匈奴的痛苦，也让武帝开始反思悔过，开始改实行休养生息的政策，使汉朝的国力得以恢复。司马光评价武帝“有亡秦之失而免于亡秦之祸”，正是武帝末年的悔改使汉朝接近崩溃的国力得以迅速恢复，避免了重蹈秦朝灭亡的覆辙。

可见当时的汉朝已经抵达崩溃的边缘，如果不是汉武帝临终悔悟，改实行休养生息的国策，汉朝将重蹈秦朝灭亡的覆辙。

二、匈奴虽然取胜，但也损失惨重，想尽量避免与汉朝的战争

汉武帝早年取得对匈奴的巨大胜利，夺取了水草肥美的河套平原与河西走廊，给匈奴势力已经造成了重创，以后的匈奴再也无法恢复到以往神盛况。而匈奴虽然取得汉武帝晚年汉匈之战的胜利，但却没有占有汉朝的土地，与汉朝多年用兵，汉军每次征伐匈奴，深入腹地，穷追猛打，前后十余年，使匈奴的牲畜无法正常繁育，人民贫乏疲困至极。与汉朝的战争严重损耗的匈奴的实力，而草原上本来就没有固定的主人，一些原受匈奴支配的附属民族，比如乌桓、丁零、乌孙等，趁机开始反抗匈奴。丁零人趁匈奴衰竭之机攻其北部，乌桓则进其东部，乌孙攻其西部，匈奴也意识到如果再和汉朝打下去，自己草原霸主的位置，必将被其他游牧民族所取代。

三、内部斗争摧毁了匈奴

汉初匈奴的强盛是因为冒顿单于建立了一套相对完整的政治体系，但没有任何政治体制的完美的。正如中国的任何一个朝代，在发展都一定时间后，内部必然发生矛盾。同样，匈奴政权在经历一段时间的稳定后，也出现了严重的内斗。

先是公元前85年，匈奴狐鹿孤单于病重，单于的母亲担心单于会传位给他同父异母的弟弟左大都尉，便暗中派人杀死他，左大都尉的同母哥哥因此再也不去单于王庭。同年，单于病死，临终前决定将单于之位传给弟弟右谷蠡王。结果单于的正室夫人颛渠阏氏伪造单于命令，改立单于的儿子左谷蠡王为壶衍鞮单于。右谷蠡王、左贤王得知后心怀不满，于是也率众离去，匈奴从此衰落。

而后，公元前62年，匈奴虚闾权渠单于去世时，匈奴的阏氏颛渠因与右贤王屠耆堂私通，在虚闾权渠单于病重后，颛渠阏氏先行通知右贤王，趁单于去世匈奴其他诸王尚未到达，颛渠阏氏便与其弟左大将立右贤王为握衍朐单于。

由于匈奴握衍朐单于来位不正，暴虐凶残，滥杀兄弟和国内贵族，最终导致匈奴上下离心，内部分裂，出现五单于争立的乱局。五单于率领各自部众相互厮杀，损失惨重，最后，失败的呼韩邪单于率领部众投靠了汉朝，被称为南匈奴。四分五裂的匈奴自然不是汉朝的对手，反而需要依赖汉朝来平定内乱。因此最大的威胁往往不是来源于外部，而是内部。同样当年晋朝如果没有内部的八王之乱，也就没有后来的“少数民族南下”。

大家都知道，在中国古代战争中，中原王朝在与北方的游牧民族交战的时候，基本都处于下风，频频割地赔款，有些时候游牧民族甚至可以南下灭亡文明更加先进的中原王朝。为此，历朝历代都想了很多办法，大体有修筑长城、加固城防、充分发挥地形优势等办法，但是效果只能算的上一般，城池被攻破的历史事件不计其数。但是在古代中国，有一个朝代，却能够主动出击，多次打败游牧民族，使得国家得到了长治久安。

这便是中国历史上第二个大一统的王朝汉朝，那么为什么汉朝时期，特别是汉武帝时，能够派出骑兵主动出击，打败不可一世的匈奴军队呢？笔者认为，主要有三个原因，第一，组建了一支完善的机动兵团。在古代中国，北方的游牧民族主要是以骑兵为主，中原王朝主要是以步兵为主，这在冷兵器时代，骑兵对步兵简直就是屠杀，当时西汉王朝刚建立的时候，刘邦便组建了一支大约有2万多人的骑兵部队，并且携兵威准备一举平定匈奴的入侵。没有想到的是，匈奴整整带来了10万精锐的骑兵部队，刘邦被团团围困在平城，最后好不容易才逃了出来。

回到汉朝后，刘邦将这视为奇耻大辱，并且下令组建强大的骑兵军团，提高军队的作战机动性。文帝时期，鼓励民间百姓养马，最后在陕北凭借组建的八万五千多人的骑兵军团打败了匈奴。景帝时期，更是下令在西北建立国家所属的36个军马场，培育了大批的优质战马，经过文景之治后的汉朝，国力大增，等到汉武帝继位时期，全国共有战马50多万匹，形成了一支强大的骑兵兵团。

汉武帝在拥有这些优质战马之后，便开始着手组建人员，为此，他高价聘用了大批善于骑射的匈奴人，命令他们对汉军将士展开严格的骑兵训练，整整3年多的时间里，训练了大批实战化的汉军骑兵。也正是在这样的基础下，汉军统帅卫青、霍去病才敢率军远征匈奴，收复西北祁连山地带，并且把匈奴赶到了漠北，令匈奴损兵折将，苦不堪言。

除了拥有强大的骑兵军团外，汉武帝时期，还研制了一种强大的防护装备，这便是“武刚车”。武刚车是用皮革做成，车上四周都有射击的小孔，供弩兵射击敌人，并且在即将投入战场之时，还能在周围配置大批的长矛和长剑，防止敌军的近战突击。公元前119年，汉军统帅卫青率领5万多骑兵在深入匈奴五百里后，遇到了匈奴主力，命令汉军利用武刚车组成了环形防御阵地，再以强大的骑兵包抄匈奴后路，打败匈奴，从此匈奴不敢往南。

最后，汉武帝时期，还发明了一种叫“环首刀”的强大进攻武器。西汉以前，中原王朝的军队主要使用的是剑，在与北方游牧民族作战的时候没有丝毫的优势，汉武帝上台后便将剑改为刀，也就是这种环首刀，足足有一米多，不易折断，刀口十分锐利，被誉为当时世界上最为先进的武器。而匈奴骑兵主要用的还是短刀，长度不足一米，在与汉军作战的时候时常还没接触到汉军便被刺下马去，因而战斗力下滑十分严重。

笔者认为，汉武帝时期，凭借着强大的骑兵军团、先进的防护装备和进攻武器，在与匈奴作战的时候处于明显的上风，再加上汉武帝的雄才大略，沉重地打击了北方游牧民族的进攻，并且发出了史上最强音“犯我中华者虽远必诛”，但是在后期我们也不得不承认，汉武帝有点穷兵黩武起来，在国力大量消耗的情况下，还要继续发动对外的战争，所得到的结果要么是无功而返，要么是战败而归，让人觉得可惜。除此之外，从汉朝以后的中原王朝，基本在与北方游牧民族的作战中处于下风，频频受到入侵，有些王朝甚至被灭亡，如北宋、南宋、明朝莫不如是。