吴王阖闾执政之后，以伍子胥为相、孙武为将，确定先破楚国，再服越国，最后北上中原的争霸方略。

公元前506年，在轮番侵扰楚国长达六年后，楚国正恰发生内乱，小弟蔡国和唐国对大哥楚国极为不满，这与令尹子常的贪婪有直接关系。

《史记》有记载，“楚将子常贪，而唐、蔡皆怨之。”

蔡国国君蔡昭侯有两块玉佩和两件皮衣，自己穿戴一件皮衣和一块玉佩，另一份则献给楚昭王。

可是子常看着眼馋，想要皮衣和玉佩，蔡昭侯却不给，子常就把他扣留在郢都，什么时候给就什么放人，结果一口就是三年。唐国国君唐成公也是如此，他有两匹宝马，一匹自己用，一匹献给楚昭王，结果又被子常看中，唐成公却不给，结果同样被扣押三年。

虽然后来蔡、唐两国妥协了，国君都回到封地，可是两人咽不下这口气，想要报复楚国。他们请晋国出马，自己愿意当马前卒，可是晋国内部矛盾重重，对伐楚争论不休，最后没有答应。

两国大失所望，不得已投靠“野蛮”的吴国，毕竟吴、楚两国近年来战乱不断。当时吴国很小，倾全国之力也只有三万兵，可是兵贵精而不在多，吴王阖闾亲自出马，带着伍子胥和孙武出击楚国，柏举之战由此爆发。

三万人想要击败楚国，最好的方法就是奇袭，所以吴军必须要快，在楚军没有做好准备的情况下出击。在蔡、唐两国的协助下，吴军夺下楚国北部三个重要的要隘，九里关、武胜关、平靖关，即为义阳三关。

控制这个地方后，吴军只需少量兵力就能分割关内和关外的楚军。晋楚两国交战数百年，大多在边境上打打闹闹，楚国防备晋国，把兵力都布在三关北面。如此一来，楚国数万大军被隔绝在关外，基本上对吴军没有太大压力。

楚国也并非没有能人，司马沈尹戌建议主将子常正面拖住吴军，自己迂回攻击吴军侧翼，断其后路。

计策虽好，但是执行过程中却出现问题，子常为了贪功，不等其他楚军到位就主动出击，结果中了孙武之计，子常大败。在随后的数天时间里，吴军紧紧追击楚军，经过五次战斗，吴军兵临楚国郢都。

《史记》有记载，“比至郢，五战，楚五败。”

楚昭王知道挡不住，用发狂的大象冲击吴军，然后趁乱逃出郢都。楚昭王带头逃离，朝臣和百姓也没有信心抵抗，不久郢都沦陷了。

都城被攻陷，楚昭王逃到随国，结果又被吴军包围，从某种程度上说，楚国已经沦陷。可是一年时间不到，楚国又得以复国，原因有很多，其中两个人至关重要。

一人是楚国重臣申包胥，他知道想要恢复楚国必须依靠外援，当时有实力打败吴国的有晋国和秦国，晋国是楚国世敌，没有趁火打劫已是大恩。

《史记》有记载，“昭王之出郢也，使申包胥请救于秦。”

所以，申包胥只能选择秦国，可是秦哀公不想参合此事，因为没有利益所图。

申包胥使出绝招，在城墙处日夜哭泣，数天不吃不喝，这便是历史上的“哭秦庭”。最后秦国君臣被感动，秦哀公出动五百战车救援楚国。除了申包胥，还有一人对楚国复国也功不可没，他就是阖闾的弟弟夫概。

吴国没想到进攻楚国会这么顺利，事先也没有预定好利益分配的方案。因此进入郢都后，为了争夺成果，经常发生争斗之事，其中以阖闾之子和夫概最为激烈，这无形中减缓了吴灭楚的步伐。

越国看到吴军大举进攻楚国，内部极为空虚，所以领军来袭，夫概受命回国支援。

夫概击退越军后，看到秦国发兵救楚，而阖闾却留在楚国不回，显然是打算把楚国当成吴国，他便有了自立为吴王的心思。

《史记》有记载，“会吴王弟夫概见吴王兵伤败，乃亡归，自立为王。”

阖闾听说后大怒，于是领军回吴，攻打夫概，自此，楚国才得以复国。从某种角度来说，如果没有申包胥和夫概，阖闾会继续留在楚国，以当时的形势来说，秦国和晋国未必会出兵，楚国就真的可能会灭亡。

（参考文献：《史记》）

虽然说当时的楚国看上去是兵强马壮，而且楚国的疆土也是非常的辽阔，但实际上当时的楚国内部矛盾已经非常大了，楚国的高层和贵族之间的矛盾已经有很长时间了。可以说这个时候的楚国其实就像一个外表光鲜，但内部已经非常破败的一个屋子，随时都有可能倒塌。而吴国当时虽然比较的小，但是上下一心，同仇敌忾，所以能够攻破楚国也是情理之中的事情。

其次就是两国将领之间的差距是非常大的，当时的吴国虽然比较的弱小，兵马的数量也不及楚国，但是当时统领吴国的是孙武。兵圣孙武当时采取的方法就是游击战，也就是说虽然对面比较的强大，但是敌进我退，敌退我进，避免和楚国兵马正面交锋。另外在两军对阵的时候，孙武不停的派小股部队去骚扰对方，也是让对方非常的疲惫。

虽然说后来吴国的兵马只差楚国腹地，但是由于楚国的地盘比较的大，所以本身楚国其实还是有翻盘机会的。但是这个时候楚国的将领子常就出现了问题，这个将领贪功冒进，于是被孙武抓住机会一举歼灭，最后也是打的楚国的君王直接逃离了都城。在打入了楚国的都城以后，吴国的士兵竟然直接挖开楚平王的坟墓进行鞭尸，由此可见这两个国家的矛盾其实是非常大的，双方的仇恨也是比较的大。

其实早在晋国和楚国争霸的时候，吴国当时就已经崭露头角了，当时的吴国水站特别厉害，但是陆战却不行。当时的晋国为了牵制楚国，于是就去教吴国怎么打陆战，当然吴国的军队学的也是非常的快，后来也是帮助晋国去牵制楚国，随后的吴国在战争的洗礼当中就变得越来越强悍了。

提到吴国三战败楚，最后攻下了楚国都城这件事，很多人会认为以吴国的国力，怎么可能做得到呢？但看过那段历史之后，就会发现吴国能够击败强大的楚国是有原因的。

楚国做为老牌的强国，除了楚庄王时期实力达到鼎盛，值得一提的就是吴起在楚国变法的时候了。其他时候楚国似乎可有可无，并不引人注目，到了战国中期，出现了齐国和秦国的东西二帝局面，楚国已经被甩出了很远。

楚国佣兵百万，但是自古以来内乱不断，君臣离心离德，因此楚国虽大但不强。他在南方的主要对手是吴国。很长一段时间里，楚国对于吴国处于压倒性的优势，打得吴国灰头土脸，但是因为一个人的到来，发生了彻底的改变。

这个人叫做伍子胥，楚国人，由于被费无忌陷害，他只好背井离乡逃到吴国，寻求报仇的机会。伍子胥举荐专诸给公子光，完成了刺杀王僚的行动，公子光登上了王位。伍子胥又推荐孙吴为吴王所用，让吴国的军事实力一天天强大起来。此消彼长下，楚国形式则岌岌可危。

孙武号称兵圣，《孙子兵法》更是流传于世的兵家经典，伍子胥则对楚国的军情了如指掌，有了伍子胥和孙武的辅佐，吴王阖闾的信心大增，这是吴军能够击败楚军的根本。

从当时楚国方面来看，朝堂之上奸佞当道，士族大家各怀鬼胎。他们没有几个是真心为国的，楚军内部缺少名将，面对训练有素、熟知军情的吴军的进攻，节节败退、溃不成军。

但“百足之虫死而不僵”，楚国地大不是吴国能够一口吃掉的，尽管国都被占，但楚国的大片国土还掌握在楚人手里。吴军陷入了持续不断的战争之中而不能自拔，申包胥到秦国又搬来了秦人的虎狼之师，此时越国又在吴国的后院防火，吴国被迫退兵，不久楚国又复国了。