从秦汉到明清，是一个皇权不断得到加强的过程，也是大臣权力不断矮化的过程。

秦汉时期，大臣与皇帝讨论国事时，还能平起平坐；到了两宋，大臣屁股下的椅子就被抽走了，不得不站了起来；明朝时，大臣见了皇帝下跪行礼，随后站立着奏事；到了清朝，大臣见了皇帝，就只有一直跪着的份了。

清朝晚期，内忧外患不断，皇权已经日渐式微，可下跪的礼仪丝毫没有减弱。位高权重者，如曾国藩、左宗棠、李鸿章、张之洞等人，见了皇帝都得严格遵循下跪的礼仪。充其量，会在下跪的地方预设一块较厚的白毡垫，表示朝廷优待重臣的意思。

连外国人到了中国，也得一律下跪。

1793年，英国外交官马戛尔尼奉命率领一支使团来到中国，为乾隆皇帝祝寿。清朝坚持要马戛尔尼在觐见乾隆皇帝时下跪，马戛尔尼坚持只行鞠躬之礼——就像他在觐见英国女王时一样。虽然最终乾隆皇帝特别恩准，允许马戛尔尼使团一行单膝下跪行礼，不必叩头，可双方最终不欢而散。马戛尔尼使团空手而归。

那么，清朝时期有没有人见皇帝，可以不用下跪？当然有的，只是这种人数量屈指可数。

比如，顺治时期的摄政王多尔衮。

当年，皇太极死得早，继承人顺治皇帝年幼，多尔衮与济尔哈朗成为顾命大臣，辅佐顺治皇帝。多尔衮为清朝定都北京和统一中原，立下了汗马功劳，他的权势也得到了扩充。其具体表现之一就是：见了皇帝不用下跪。

1647年，多尔衮得到了免予向顺治皇帝跪拜的特权，而且是永久性的，"以后凡行礼处，跪拜永远停止"。

再比如，同治时期的议政王恭亲王奕欣。

1861年，慈安太后、慈禧太后联合恭亲王奕欣，扳倒了以肃顺为首的顾命八大臣。慈禧太后为了获得恭亲王对"垂帘听政"的支持，授予他议政王的称号。

那时候，是恭亲王一生权力最重的时候。一方面，他拥有议政王头衔；另一方面，又身兼领班军机大臣、内阁总理衙门王大臣、宗人府宗令和总管内务府大臣，总揽清朝内政外交。不过，恭亲王哪怕权力再重，被同治皇帝和两宫太后召见时，也得下跪请安。

奏事时，恭亲王要不要下跪呢？

这得分情况。如果恭亲王是以议政王的身份，觐见同治皇帝和两宫太后，那么，就可以站立着奏事；如果恭亲王是以其它身份觐见同治皇帝和两宫太后，那么就依然得下跪奏事。

及至后来，恭亲王被永久性地免除了议政王身份后，他就再没有了站立着奏事的权力。

有时候，皇帝会特别恩准一些长辈免予下跪。咸丰皇帝在世时，惠亲王绵愉是咸丰皇帝的胞叔，奉过特旨，平日宴见，免行叩拜礼。所以见了咸丰皇帝后，不需要下跪，只垂手而立，说一声"绵愉给皇帝请安"就可以了。

【参考资料：《大清会典》《清史稿》《慈禧全传》等】