从字面意思上面理解，东山其实就是东面的山，而这个成语的来历主要就是源于东晋的著名宰相谢安。谢安的前半辈子一直是在隐居，一直都居住在东山，后来出山之后连干了几件大事，震惊了世人，所以就有了东山再起这个说法。

谢安的一生可以说是十分传奇，他前半生不愿意做官，一直隐居在东山，后来入世便一发不可收拾，干了好几件震惊世人的大事，声望如日冲天，最后名流千史。

谢安本就出身名门望族，在陈郡谢家可以说是无人能比的，因为他曾祖父谢缵算是曹魏时期的郎将。管理着农业的生产，还有人民的田租，所以当时积累了不少的财富，而谢安相当于是含着金钥匙出生的，并且他不但家世好并且还长得英俊，风流倜傥，还拥有极高的才气，他可以说算是人生赢家，在拼爹拼脸拼才华的方面上谁也不输。

但是谢安有如此好的资源，但是对于当官却没有什么兴趣，曾经当了一个多月的官之后就辞官回家游山玩水，吟诗作对，曾经朝廷想多次让谢安当官，但他就是不愿意出山。

后来谢安一直在曹娥江畔的东山隐居到41岁，这相当于古代的人已经走完2/3的人生历程了，但是不知道最后为谢安安居然在41岁的时候出山了，听说是因为谢家家道中落，再没有了靠山，谢安即使不愿意做官，但是出于对家族的负责，还是要挑起家族的重任。

而他一出山之后，就连干了几件名垂千史的大事，第1件事就是摆平了当时权威滔天的大将军恒温，恒温是属于曹操这个级别的奸雄。第2件呢就是以少胜多，打赢了那场历史上著名的淝水之战。直接让谢安的权力地位名声达到了巅峰，所以说自此以后东山再起这个成语就出现了。

百年浑似醉 ，满怀都是春。高卧东山一片云 。嗔 ，是非拂面尘，消磨尽，古今无限人。

元朝时代的读书人崇尚隐居，如果不能博取功名，就要在名山大川里，与三五好友赛诗品茗，所谓纵情山水，即为如此。但元时的读书人大多受元蒙教育体制的控制，即便其中的佼佼者也很难在朝廷中身居高位，就是关汉卿这样的才子，也不过是整天与狎妓为伍，醉梦于戏曲杂剧。张可久的这首《金字经·乐闲》，推崇的正是这种生活态度，所谓“高卧东山”，是后来的读书人非常推崇的隐士生活，既有才华和权势，又能谦逊自如，而能隐然世外，故事的主人公说的是更早时代的一位隐者，东晋时代的谢安。

谢安所处的时代晋人南迁，北方为前秦等国所占，但跟后世在宋元时代的读书人不同，东晋时期的贵族们虽有苟且之念，但对北伐之意，则比后世要执念得多。东晋时代的人大多喜欢隐居，比如中国历史上最出名的隐士陶渊明，就是东晋时代的人。谢安跟陶渊明还不同，谢安出生于门阀士族，是当时的名门。《晋书》：“谢安，字安石，尚从弟也。父裒，太常卿。”谢安的父亲是朝中的太常卿，这个官职基本上可以说是当时朝廷中的核心阶层，太常是掌建邦之天地、神祇、人鬼之礼，吉凶宾军嘉礼以及玉帛钟鼓等文物的官员，自周秦以来就是朝中的九卿之首，国家法制、文化教育、祖宗祭祀等皆为其所管，可说谢安家族在东晋极为显赫。

“安年四岁时，谯郡桓彝见而叹曰：‘此儿风神秀彻，后当不减王东海。’”谢安的出名相当的早，年仅四岁就被东晋的权臣家族桓氏认定为天才，也就是说提前预测谢安的锦绣前程。谢安既然得桓氏的肯定，口碑甚至传到朝中宰相的耳中，在少年时就已经在上层社会享有优秀的声誉，如果就这样按部就班的发展，谢安应该提前进入朝中，为东晋王朝费心费力。可是，谢安最终并没有遵照家族的期望和权臣们的安排，直接进入朝中为官。按照权臣团队的看法，谢安的成长道路后来就是跑偏了。这是为什么呢？

原来，受到当时大环境的影响，谢安也喜欢寄情山水，结交了很多当时的高人隐士，比如王羲之就是谢安的至交好友。朝廷多次征召谢安，授任官职给他，都被他以有病为借口推辞，甚至有官员上门邀请，谢安则直接睡在床上，背对着被人，拒人于千里之外，这是朝廷放低姿态，恳求谢安去当公务员，而且属于是政府最高顾问参谋团级的，谢安表达的则是志不在此，《晋书》中谢安自己说：“卿累违朝旨，高卧东山”，就是指的这件事情。后来谢安被逼的没有办法，干脆逃到外面去游历，则是彻底断绝了家族和权臣们希望他出来为官的想法。

谢安也是个特别能折腾的人，这个在东晋时代是风尚，比如袒胸、露乳、裸奔、跟尸体睡觉的，都是出在东晋，因此谢安折腾也是理所当然。当时谢安在江南隐居时，跟朋友们坐船出海，遇到狂风海浪时，其他人都怕得要命，唯独谢安平静如水，一如既往的吟诗歌颂，史书中说的是“诸人并惧，安吟啸自若”，这是谢安初次展露沉稳本色。后来人说纵情山水，无非就是走到青山绿水之间，看一看山，转一转水，也就完了。谢安的这个玩法，要真的纵情得多。谢安如果就这样生活下去，可能也不过就是在当世名声大，后来传承些诗篇也就罢了，可是就连谢安自己可能也意识到乱世之中，作为士族子弟的宿命，就是与朝廷共命运。《晋书》：“恐不免耳。”谢安是天纵奇才，是没有办法摆脱这种宿命的。

谢氏家族的谢万在作战中贻误战机，打了败仗，单骑撤退回到东晋，此后被贬为庶人。谢氏家族在朝中的声望受到严重影响，权力派系之争逐渐在削弱谢氏家族。谢家急需要一位能够掌控大局的人物出来，为谢家收拾残局。谢安就是谢家人的答案。东晋在北方的最大敌人，是前秦。而前秦在这个时期有个胸怀抱负都很大的皇帝，叫符坚。前秦多次在东晋边境发动事端，为彻底征服东晋，符坚率领百万大军，发动了规模浩大的淝水之战，这场战争东晋的将领则是谢安。

这场战争对谢氏家族至关重要，因此在战争期间，不管是谢家的政敌，还是谢家的人，都非常紧张，常常到谢安家中来咨询战事。可谢安似乎并不着急，《晋书》：”安遂命驾出山墅，亲朋毕集，方与玄围棋赌别墅。安常棋劣于于玄，是日惧，便为敌手而又不胜。安顾谓其甥羊昙曰：‘以墅乞汝。’安遂游涉，至夜乃还，指授将帅，各当其任。“打仗的时候还跑到山中去跟人赌博，还赢了一栋别墅，谢安的沉稳之心，恐后世诸多隐者无法比拟，而谢安的这个举动，也为稳固东晋士气提供重要保证。

在淝水之战后，谢安的声望达至巅峰，甚至大有功高盖主的威胁。但谢安的志向，不是要做权臣，在意识到权力过大，已经影响到朝廷政治格局的稳定，便借口要守卫边疆，主动交出军权，其实是要去隐居。这自然是给了晋孝武帝台阶，要是谢安长期在朝中为官，皇帝的命令甚至有可能比不过一个臣子，这就将是国之乱相的预兆。谢安显然也是个重视大局的人，主动出让军权，就是向皇帝表达自己不做权臣，不架空皇权的决心。这样的人物，任何皇帝也都会喜欢，也都会推崇。这就是谢安在后世口碑越来越好的原因。