东汉末年桓灵在位时期，荒淫无道、横征暴敛、买官鬻爵，农民在多重残酷压榨下不堪重荷，184年爆发黄巾之乱，朝廷令各州郡自行募兵，方将民变基本平定。190年，董卓之乱又起，自此汉廷大权旁落，而地方豪强拥兵自重，揭开了东汉末年军阀混战的序幕，东汉政府名存实亡。220年，曹丕篡汉，东汉灭亡，中国进入三国时期。

即位之初便吸取西汉外戚、权臣干政至灭国的惨痛教训，致力于整顿吏治，防范功臣、宗室诸王及外戚专权，对之更是多加限制。在行政体制上，一方面进一步抑夺三公职权，使全国政务都经尚书台，最后总揽于皇帝；另一方面，又加强监察制度，提高刺举之吏，如御史中丞、司隶校尉和部刺史的权限和地位。简并郡县，裁撤冗官。很大程度上加强了中央集权。同时重视经济复苏。清查土地，新定税金，振兴农业，使人民生活逐步稳定下来。刘秀的种种举措带来了东汉的兴盛，带来了“光武中兴”。

在汉章帝后期，开任用外戚之先河，外戚日益跋扈，后汉和帝继位后扫灭外戚，亲政后使东汉国力达到极盛，时人称之为“永元之隆”。可是好景并不长。后期又发生了太后称制、外戚干政，宦官弄权，皇权旁落，戚宦之争，使得朝政日益腐败。

而地方大族和豪强势力大肆兼并土地，趁机发展个人武装。到了桓灵在位的时期，更是昏庸无道、横征暴敛、买官鬻爵，农民在多重残酷压榨下不堪重荷，终于爆发了黄巾之乱，中央政府令各州郡自行募兵，平定了起义，州牧的设立和州刺史权力的提升，和却导致了地方官员豪强拥兵自重。日积月累，必然爆发

汉朝政权的陨落主要转折点在西北的三次羌乱，分别是公元107-公元111年，公元139-145年，公元159-169年。

打仗就意味着花钱，那时间西北属于大漠边疆，交通不便，粮草运输困难，这些都无形中间增加了作战的成本。但是还必须要去镇压，为了平定这些叛乱，东汉朝廷基本上是把国库都花空了。据史料查证核算，仅第一次叛乱就花掉了240亿钱。那么这么多的钱从哪里来的呢，很自然的需要下面的老板姓了，一遍又一遍的压榨出来的。

第一次的战争羌族从甘肃开始入侵，一直打到今天的河北、河南一带，由此可见，汉朝的军事力量是多么的不堪一击，战争不仅仅是地盘的多少问题，更多的是百姓的流离失所，田地荒芜，底层人民不满就会反抗，社会更加不稳定，国家赋税直接受到严重的影响，更可怕的还是会愈演愈烈，直至国家的灭亡。

第二个重要节点就是黄巾之乱。这里面其实有一个很有意思的想象，在张角起事之前，其实各地的官员甚至是朝廷里面的人都知道这件事情了，但中央朝廷根本对此就不闻不问。张角的交际网甚至渗透到了禁宫之中。由此可见，不是朝廷不想去官，估计此时已经没有能力去管理限制了。

第三点恐怕也是最重要的是。在镇压黄巾军过程中。东汉朝廷给予地方更多的自主的兵权。方便他们招兵镇压，但是造成的一个局面就是下面的人拥有更多的军队和权力，一旦中央有事，下面完全可以自立为王，这也为以后的三国天下埋下了隐患。