万历元年，神宗不喜欢读书，慈圣皇太后把他召来，罚他跪在地上、许久不让起来。皇太后每次来到神宗读书的地方，都让他自己讲一遍、以便检查他是否记住了。

每到上朝的日子，五更之时，皇太后便来到神宗的寝所，喊道：“皇上快起来。”命令侍从扶神宗坐起来。打来水管给他洗脸，然后拖着他上车出发。八月十一日，神宗在西苑宴乐，两个宫女在旁侍奉。

神宗喝醉了，看着两个宫女，让她们唱新歌，她们推辞说不会唱。神宗非常生气，退席取来宝剑，要刺杀两个宫女，左右劝止住了他，但他仍不罢休，最后用剑割下她们的头发才算完事。

第二日，慈圣太后知道了这一情况，非常生气，她换上青布袍，去掉簪子耳环，传话给内阁大学士张居正，让他写奏章，对神宗的过失加以严厉的劝谏，并且还让他甲替神宗起草自责的御扎。

慈圣皇太后又業膏把神宗召来，让他跪在面前，斥责他的过错，直到说出：“难道我非用你作皇帝不成吗?”当时，宫中盛传皇太后命令冯保到内阁去取《霍光传》，将要废掉神宗，另立潞王为帝。神宗异常恐惧，跪在地上个劲地哭，怎么也不肯起来，乞求皇太后不要废掉自己。