敦煌图案是敦煌石窟艺术的一个重要组成部分，它装饰于建筑（石窟本体及其木构窟檐）、塑像与壁画，同时也具有自身的独立形态。图案与壁画、塑像、建筑的关系，可以说，没有图案装饰，壁画就不完整，塑像就不算完成，整个石窟艺术就缺乏 一个完整体。图案同整个石窟艺术一样，都是朝代的产物，不同时代有各处不贩特点与风格。

这里说的是北朝是指北凉、北魏、北周统治敦煌地区的时期，其时约录公元420年前后到581年。
北朝是敦煌石窟艺术的初发期，整个艺术形态都呈现西域文化与中原文化交融互映的艺术特色。图案亦是这样。
北朝石窟主要有两种形式，即“中心塔柱式”和“覆斗形顶式”。中心塔柱式石窟平面纵长方形，窟顶后部为平顶（即平棋），前部为起 人字式顶，窟中央有一方形立柱，方柱四面凿龛供佛。这是一种典型的中国传统的木构庙堂建筑与印度“支提式”式石窟（即窟中立塔）相混合的窟形。窟内的图案也都为着这一特有的建筑形式分布的。窟顶后部即是模仿平棋的图案，窟顶前部即是模仿起脊屋架的枋、椽、斗拱及其彩绘的图案，斗及其彩绘的图案，斗下的竖条边饰即示意立柱，四壁下总后边饰即表示横枋。佛龛图案上为楣，侧为柱。窟内一切图案都具有鲜明的建筑特色。北魏之后，中心塔柱式窟逐渐演变为覆斗形顶窟，即石窟平面方形，窟顶如一倒斗形状，正凿一龛供佛 。窟形的变化，先期那种连续方井式的平棋图案，也演变为单一方井式的藻井图案，窟顶与四壁的边饰也失去去建筑的意义，而成为纯粹的装饰了。
北朝图案简练鲜明，纹样种类少，形象单纯，组合也不复杂，同一纹样反复连续即为边饰，几种边饰相联，中置一莲化即为藻井。纹样主要有莲荷纹、忍冬纹、几何纹、云气纹、祥禽瑞兽纹等。莲荷纹是我国传统的纹可望而不可及，战国时已用于哭物装饰，奏汉时已装饰于建筑。在佛教艺术中则有特定的含义。莲花净洁溢香，是佛国净土的象征，在佛教艺术中是至圣庄严的纹样。忍冬纹是我国各地北朝石窟通见的一装饰纹样，北魏木构建筑，织物刺绣中都有应用。在敦煌石窟中非常丰富，有单叶波状、又叶分枝、四叶边锁等多种。几何纹在我国彩陶上已普遍应用，汉代织物上已织成色线彩锦。在石窟艺术中，内在石窟尚未见到，新疆石窟中也很少见。敦煌石窟则极为丰富，有方格想方设法、斜方格纹、菱形纹等多种。云气纹是我国传统纹样，战国漆器，汉代织锦应用已至纯熟。在北朝石窟中，仅见于敦煌石窟。祥禽瑞兽纹有龙、以、虎、猴、孔雀、长尾鸟等。多与忍组合画于人字披的椽间另外，还有光焰纹、鳞甲纹、散点花草纹等。
北朝图案纹饰的主要特点是造型简洁鲜明。如忍冬纹，它虽是各地北朝石窟中通见一种纹样，而在莫高窟则显得格外突出。造型简洁朴实，自由活泼，变化多姿。多以三瓣或四瓣植物叶形，利用正、反、俯、仰的变化，设计卫个像剪纸、影画那样简练鲜明的形象。它既不同于大同云冈石窟雕刻中的忍冬边饰那样华丽，也不似新疆石窟壁画中忍冬边饰那种强调凹凸变化，不露空地的繁缛式样。而是以一个单叶忍冬纹样作基本单位，不论组成单叶波状、双叶藤蔓分枝、四叶边琐式样，其侧视叶状的形象和结构脉络总是那么清晰完整。在土红色底衬托之下，给观者以单纯、朴实的美感。又如几何纹，它只是用不同斜度的线组成不同的几何形状，利用“数”的变化规律，相间填色，使简单的网状，变现出丰富多彩，如织锦般华丽的纹饰。再如云气纹，它不同于忍毛主席纹和几何纹，是以各自固有的形象与格式表现其面貌特征，而是用连续S形曲线形成的韵律动势，显示其形象特征的。它没有也不需要有具体的固定不变的形象，要表现的只是其化莫测的流动气势。
作业石窟图案总、体构成的窟顶平棋装饰，亦显示着简法、鲜明这样的特点。各窟平棋装饰都集中了窟内各种纹样，繁简虚实配合，构成一个统一整体装饰。平棋由若干个边饰组成的方井联结而成，每个方井均为两重套叠，井心比较宽大，中置一大莲化，莲化如大车轮状，是平棋装饰的主体。井内套叠方井的边饰比较窄小，饰以疏简的纹样，是在土红色义上用单色一挥而就，占划分明，自由洒脱。方井四角画飞天或莲花，与井心莲花相照应。方井外围是以几何纹、忍冬纹、去声气纹连接成的带状边饰、边饰比较宽大，纹样绘制也较细致整体平棋以土红色为基调，配以绿、白、黑纹可望而不可及，显得质朴、庄重、气势壮观。
平棋是集合窟所有纹样于一体的总体装饰，与之相反，佛龛的龛楣、佛像的背光则金星用单一纹饰的。龛椐多以忍冬纹为主，中间穿捶莲花、童子或禽鸟 、伎乐天人等。这里的忍冬纹即是葆 叶，莲荷纹龛门即佛国净土之门（参见第25页图）。佛背光多以光焰纹装饰，表示佛身放射金光。装饰纹样单纯醒目，装饰的内容与形象与得到完美的统一。
壁带边饰与平棋、龛楣、佛背光不同，它没有特定的内容和建筑需要的平稳感，所有的边饰都以忍冬、几何、云气三种不同的纹样和颜色的小段边饰相间连续而成，直线几何纹的规整。曲线云气纹的流动，弧线忍冬纹的活泼，构成具有强烈节奏感的装饰美。
上文已指出，北朝石窟图案装饰和石窟的仿木构塔庙建筑性是密切相关的，是殿堂塔庙建筑彩绘装饰在石窟的反映。实物已无从见到，但文字记述却详实具体。《洛阳伽蓝记》说，永宁寺的佛殿“形似太极”（皇宫正殿），自然这宇家的寺院，敦煌石窟是不能与之相经的，但石窟顶部彩绘的平棋、模塑的枋木屋架等仿殿堂建筑性却是明显的。平棋套叠方井中置莲花，正是东汉王延寿《鲁灵光殿赋》中说的“圜渊方井，反植荷蕖”藻井装饰的延续。平棋边饰中的龙、凤、虎纹，人字披橼间的孔雀、猴子等祥禽瑞兽纹，与鲁灵光殿天花上雕刻的“奔虎”、“虬龙”、“朱雀”、“猿抗”等飞禽走兽装饰也是一脉相承的。人字披椽子上彩绘的锯齿垂角纹，也是模拟奏汉宫殿建筑上部件的纹饰 。由云气纹、忍冬纹、几何纹连接成的边饰，其形象与永宁寺门楼建筑装饰”图以云气，彩画仙灵，”也极相似（参见第14、19、29页图）。石窟图案用色与木构殿堂建筑装饰也很相似，如斗拱，立柱边饰、藻井也棋边饰均为土红色底，平棋外围的边饰、壁带边饰则以朱、绿、白三色相间作底色，表现了传统展堂建筑的“朱柱”等格式和用朱绣、绿玉、白银、黄金做装饰的色调。
古人多把装饰奢华的宫殿宇比做“紫宫”、“仙境”，而总观北朝石窟图案装饰，却都在模仿着木构殿堂建筑。它中同寺院佛、殿在外观及其人部装饰上模拟官室建筑一样则从其雄伟、壮丽的外观与奇花异草、珍禽怪兽的装饰表现佛陀的至对尊严。所谓建筑“不壮不丽，不足以一民而重威灵，不饰不美，不足以训后”（何晏：《景福殿赋》），正是北朝石窟图案极力效仿木构展建筑装饰的目的。