明清两代的科举制度大致相同，并且都是以八股文取士。下面简要谈一下明朝的科举制度。明代实行四级考试制，即院试、乡试、会试和殿试。在院试以前有小考。考生参加县试和府试及格者称“童生”。然后参加省、府所在地方书院考试，院试及格，称“生员”，俗称“秀才”或“相公”。秀才有参加乡试的资格。乡试三年一次，由皇帝派主考官主持。乡试都在秋天举行，这一年称“大比之年”，乡试考中的称“举人”，第一名称作“解元”。乡试第二年，在京城举行会试，举人才有资格参加。会试在春天举行，考中的称“贡生”，第一名称作“会元”。贡士要参加皇帝亲自主持的一场考试，这场考试叫“殿试”。殿试分三甲出榜，考中的都“进士”。一甲三名，赐“进士及第”，第一名称“状元”，第二名称“榜眼”，第三名称“探花”，合称“三鼎甲”。二甲若干人，赐“进士出身”，三甲若干人，赐“同进士出身” 。明清乡、会试都考三场。而以头场八股文作得好坏作为能否录取的决定因素。所以读书人都把毕生的精力花费在八股文上。

明清的科举考试程序：
1.童子试：
① 县试（需要5人保举，其中4百姓，1秀才）（由县令出题主考）
② 府试（需要6人保举，其中4百姓，2秀才）（由知府出题主考）
③ 院试（由中央派来的学政出题主考）
（全部通过获得“生员”称号，俗称“秀才”）
2.正试：
① 乡试（乡试第一获得“解元”称号，其余获得“举人”称号）
② 会试（会试第一获得“会元”称号，其余获得“贡士”称号（俗称“贡生”））
③ 殿试（殿试第一获得“状元”称号，第二获得“榜眼”称号，第三获得“探花”称号。此三名合称“一甲”）（第四到第十合称“二甲”）
（只有获得“秀才”称号后才有资格参加正试）
3.戏子、罪犯、丁忧（父母死亡三年之内的人）不得参加考试
父为主考官的也不得参加考试
4.同时拿到“解元”、“会元”、“状元”叫“连中三元”，中国历史上“连中三元”的人不超过5个

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