明朝政治制度比以往历代都更完备，其中异于历代而影响最大的，当首推丞相制的废除与内阁制的设立。历史上多有相权对于皇权的威胁，明代丞相制的被永远废弃，是皇权对于相权取得的彻底胜利。 但是，偌大的政务丛杂，皇帝绝不可能凡事亲裁，只得设立内阁助理。这情况决定了，一方面，内阁从一开始就是不定性的，职权并不明朗，以后事实亦表明，内阁纵然得到皇帝青睐，得到迅速发展，但始终没有法定的地位，不能正式统率六部百司。 另一方面，皇帝虽然离不开内阁，但仍然顾忌内阁会演化成为事实上的丞相，威权震主，于是以司礼监加以牵制，出现“外相”。“内相”并存，而内相往往以亲近皇帝更为得势的局面。
从总体而言，历代丞相多是饱受儒学熏陶、文化层次较高的有识之士，其忠君、忧国忧民的观念虽然有很大的阶级局限性，但毕竟还是存在的。 而司礼监的太监则多是文化素质低下，由于种种不固定的因素而得到皇帝宠幸的，其中不乏狡诈之徒，这样的人与内阁内外共事，本身就只能对阁权的妨碍与牵制，易于出现宦官口衔天宪控制内阁的局面，宦官一再擅权，正是明代政治日更黑暗乃至不可收拾的重要原因。

明朝是里甲制或称保甲制 ，以一百十户为一里，推丁粮多者十户为长，余百户为十甲。甲凡十人。岁役里长一人，甲首一人。明代法律规定农业者不出一里之间，朝出暮入，作息之道相互知。路引在明清最为时兴。
路引另一说起源于唐太宗贞观年间。丞相魏征梦斩泾河老龙，唐太宗李世民受到牵连而被阎罗王传讯到了地府，当阎罗王问明情况后，知道李世民是一个贤明的君主，他不但文韬武略，而且安邦定国，创造了唐朝开元盛世局面即“贞观之治”。于是决定放李世民还阳。临行前，阴天子委托阳天子把鬼国护照“路引”带回阳间，发给善臣善民，使他们死后凭此路引进入鬼国首都——酆都，可以免受地狱众鬼欺凌和刑罚折磨。所以自唐以后，路引就象圣物一样被流传了下来，从无变动。所以这种路引只有好人才能买到，作恶的人是买不到的。以前来酆都旅游的人都要为家里的老人买一份路引回去，以表示自己的孝心。因此，以前酆都城里的路引非常流行，很多人就靠卖路引为生，使得酆都鬼城名声远扬。