桓玄是晋大司马桓温之子，袭父爵为南郡公，后为义兴太守
。玄嫌官小位卑，遂弃官归荆楚。不久，夺取荆、江二州，控制了长江中下游地区，便不断要挟朝廷，先为楚王，进而篡夺晋帝位自立，国号楚，改元永始。
刘裕最初仕于晋，为建威将军、下邳太守，是桓玄的部下。桓玄想利用刘裕巩固自己的帝位。刘也志欲图玄，桓玄称帝后，“骄奢荒侈，游猎无度”，以致“百姓疲苦，朝野劳瘁”。于是，刘裕与刘毅、何无忌等共谋兴复，遂起兵攻桓玄。
刘裕与桓玄两军在今江苏句容和南京钟山两次交战，桓玄两战两败。于是，桓玄挟持晋天子逃奔江陵，同时遣将分兵据守湓口（今瑞昌湓水）和西塞山，以图据险阻击刘裕军西上。刘裕派遣部将攻破桓玄在湓口东北江中桑落洲第一道防线，桑落洲既破，桓玄的阻击据点只有西塞山了。
桓玄退往江陵，“收集荆州兵，未曾三旬，有众两万，楼船器械甚盛”，又再次率领各军人马挟持晋帝东下。刘裕复遣江夏相张畅之、高平太守刘怀肃攻桓玄部将何澹之于西塞矶，破之。志载：“刘怀肃攻桓玄破之于西塞山寨。”桓玄在逃入蜀途中被其部下诱杀。西塞矶既破，刘裕军长驱西上，到晋义熙元年（465年）“桓氏遂灭”。晋元熙二年（420）年，刘裕受“晋帝禅位”，南朝宋始建。

刘裕击桓玄之战，晋元兴三年(404年)三月至五月，东晋将领刘裕追击并击败把持朝政的桓玄的作战。桓玄是晋大司马桓温之子，袭父爵为南郡公，后为义兴太守。玄嫌官小位卑，遂弃官归荆楚。不久，夺取荆、江二州，控制了长江中下游地区，便不断要挟朝廷，先为楚王，进而篡夺晋帝位自立，国号楚，改元永始。刘裕最初仕于晋，为建威将军、下邳太守，是桓玄的部下。桓玄想利用刘裕巩固自己的帝位。刘也志欲图玄，桓玄称帝后，“骄奢荒侈，游猎无度”，以致“百姓疲苦，朝野劳瘁”。于是，刘裕与刘毅、何无忌等共谋兴复，遂起兵攻桓玄

东晋的短暂历史，经历了风雨飘摇、群雄割据的时局，官制混乱，德行丧失，朝堂之上君不君，臣不臣。司马氏一脉气数将尽，权臣专权，觊觎皇位，这其中不乏能人，有此野心的权臣当属王敦、桓温、桓玄、刘裕最为著名，留名于史，为后人所诟病，世代背负乱臣贼子之恶名。东晋权臣桓玄简介桓玄小名灵宝，谣传其生母见天降流星于园内，落地后变成一颗火球，遂用水将其吞服，事后便怀上桓玄，东晋时期人神共存，晋人喜爱杜撰神迹传说来标榜自己。故事没有可信度，但有一点是真实的，桓玄的确是天赋异禀，自幼聪慧，不同常人，且外形颇佳，气宇轩昂。因此其父桓温极为重视这个天降之子，桓温有六个儿子，在临终之际将爵位传给桓玄，可见对其期望颇高。
桓玄丧期已满一年，其父原来的文武属官皆来其府邸拜会，桓玄时年七岁，面对满府的幕僚一身凛然，毫不退却，其叔父桓冲将其代管的家业交接给桓玄，并对其说：“这些人都是之前与你父亲共同谋事的故吏啊。”桓玄虽年幼，但听此言仍缅怀其父，不禁落泪，满府官员皆叹其孝心。成年后，桓玄越发得出众，其文采谋略皆为令人望其项背，但因其父身前势力强大，又有推翻朝廷之嫌，所以桓玄一直未能受到重用，二十三岁仅拜官太子洗马，并没有实权。失意之际，常常登高望远，以疏解心中郁闷，叹息道：“父为九州伯，子为五湖长。”悲叹自己难以继承父亲大业，屈居小官，难有作为。后来，桓玄借助门第显贵以及父亲旧部的鼎力相助，游遍大江南北，暗中集聚势力，一击而中，在东晋朝堂上迅速培养出自己的势力，拉敌对势力下马，清灭了殷仲堪、杨佺期、刘牢之、司马道子父子，最终将东晋政权掌握在自己的手里。桓玄是如何被刘裕杀害的桓玄持才傲物，自认为自己登上皇位是民心所向，朝野上下无人敢言不是，却没料到，登上皇位后是骑虎难下，最终落得身首异处，当个短命皇帝。那么是谁将桓玄拉下帝位，令其死不瞑目的呢?他就是南朝刘宋的开创者刘裕。桓玄下场如此悲惨，要怪只能怪自己看不透刘裕狼子野心，错将虎狼之人作为心腹。桓玄篡位之前，为收买人心，招贤纳士，启用极富军事才能的刘裕，而当时的刘裕同样有谋反之心，但表面上故作迎合桓玄招贤之举。桓玄篡位后，刘裕的野心更加膨胀，隐忍多年，终于将其反对势力搬上台面，联合何无忌、刘毅起兵声讨桓玄。桓玄遭其心腹反咬一口，难挡其进攻趋势，刚刚登上帝位，便狼狈逃亡，命丧黄泉。之后，刘裕将东晋旗号改为刘宋，成为了南北朝时期一支重要的力量。

元兴三年(404年)二月，刘裕随徐、兖二州刺史，安成王桓修入朝。桓玄以为用这种怀柔政策可以打消刘裕的不满情绪，但刘裕却暗中作了大量准备工作，加紧了起兵的步伐。
不久，刘裕以旧伤复发为由，与何无忌同船而回，密谋兴复晋室。于是刘裕与其弟刘道规、何无忌、沛郡人刘毅、平昌人孟昶、任城人魏咏之、高平人檀凭之、琅邪人诸葛长民、太原人王元德、陇西人辛扈兴、东莞人童厚之等共同谋划起兵。时桓修弟桓弘为征虏将军、青州刺史，镇守广陵，刘道规为桓弘中兵参军，孟昶为主簿。
刘裕暗中派刘毅至江北，起兵后与二人共杀桓弘；诸葛长民为豫州刺史刁逵左军府参军，刘裕令其杀刁逵，占据历阳；王元德、辛扈兴和童厚之则在京城活动，以为内应。 是月，刘裕以游猎为由，与何无忌等人相聚，共有百余人。第二天清晨，京口(今江苏镇江)城开，刘裕与何无忌等袭杀桓修。
刘毅与孟昶等人于广陵(今江苏扬州市)攻杀桓弘。刘裕被推为盟主。传檄文于京城：“夫治乱相因，理不常泰，狡焉肆虐，或值圣明。自我大晋，阳九屡构。隆安以来，难结皇室。忠臣碎于虎口，贞良弊于豺狼。逆臣桓玄，陵虐人鬼，阻兵荆郢，肆暴都邑。天未亡难，凶力繁兴，逾年之间，遂倾皇祚。主上播越，流幸非所；神器沉沦，七庙毁坠。夏后之罹浞、豷，有汉之遭莽、卓，方之于玄，未足为喻。自玄篡逆，于今历年，亢旱弥时，民无生气。
辅国将军刘毅、广武将军何无忌、镇北主簿孟昶、兖州主簿魏咏之、宁远将军刘道规、龙骧将军刘籓、振威将军檀凭之等，忠烈断金，精贯白日，荷戈奋袂，志在毕命。益州刺史毛璩，万里齐契，扫定荆楚。江州刺史郭昶之，奉迎主上，宫于寻阳。镇北参军王元德等，并率部曲，保据石头。扬武将军诸葛长民，收集义士，已据历阳。征虏参军庾赜之等，潜相连结，以为内应。同力协规，所在蜂起，即日斩伪徐州刺史安城王修、青州刺史弘首。
刘裕以孟昶镇守京口，自率部众1700余人，进驻竹里(今江苏句容北)。 刘裕部初克建康时，桓修司马刁弘率文武佐吏前来救援。刁弘被刘裕唬住，只好收众而退。不久刘毅率部众赶到，刘裕急命他杀了刁弘。 刘毅的兄弟刘迈原来也在建康。刘裕起兵讨桓玄后，曾派遣同谋周安穆前去通报刘迈，要他为内应。刘迈为人胆小怕事，他表面敷衍周安穆，内心却不敢应允。周安穆看破了他的心事，心中懊悔，害怕事情会因此泄露，于是急忙赶回报告刘裕。这时，桓玄任命刘迈为竟陵太守。刘迈不知如何是好，准备船只走马赴任。
刘迈阅信后惊恐万分，以为桓玄已经知道刘裕的阴谋了。第二天一早就把事情全盘托出。桓玄大惊，封刘迈为重安侯，既而一想，刘迈不抓住周安穆，使周安穆得以逃出，于是又把刘迈给杀死。 桓玄以扬州刺史桓谦为征讨大都督(参见覆舟山之战)。桓谦等主张迎击刘裕，桓玄则认为：“不然。彼兵速锐，计出万死。若行遣水军，不足相抗；如有蹉跌，则彼气成而吾事败矣！不如屯大众于覆舟山以待之。彼空行二百里，无所措手，锐气已挫，既至，忽见大军，必惊惧骇愕。我案兵坚阵，勿与交锋。彼求战不得，自然散走。此计之上也”(《宋书·武帝本纪》)。桓谦力争出击，桓玄乃遣顿丘太守吴甫之、右卫将军皇甫敷相继自建康北攻京口。桓玄自闻刘裕起兵，甚为忧惧，有人劝慰他说：“刘裕等众力甚弱，岂办之有成，陛下何虑之甚！”桓玄说：“刘裕足为一世之雄，刘毅家无担石之储，摴蒲一掷百万；何无忌，刘牢之甥，酷似其舅。共举大事，何谓无成”(《宋书·武帝本纪》)。
三月，刘裕与吴甫之在江乘(今江苏句容北)遭遇。吴甫之是桓玄骁将，其兵甚锐。刘裕手执长刀，大呼而冲，所向披靡，斩吴甫之。刘裕追至罗落桥(今南京东北)。皇甫敷率数千人迎战刘裕，宁远将军檀凭之与刘裕各率一部，檀凭之战死，其众溃退。而刘裕则进战弥厉，奋勇无比，斩皇甫敷。 桓玄闻二将战死，大惧，再遣桓谦及游击将军何澹之屯兵东陵(覆舟山东北)，侍中、后将
军卞范之驻军覆舟山以西，合计兵力二万人。刘裕令部队饱食后，弃余粮，轻装进至覆舟山以东，派老弱登山，张旗帜为疑兵，迷惑桓玄。桓玄急调武卫将军庾赜之率精兵出援各军。醒谦的士兵多为北府人，素畏伏刘裕，所以莫有斗志。刘裕与刘毅等将军队分为数队，突击桓谦军。刘裕身先士卒，将士无不死战，以一当百。时值东北风急，刘裕借风纵火，“鼓噪之音震京邑”(《宋书·武帝本纪》)，桓谦大败。桓玄已无意再战，率其子侄乘船沿江南下。刘裕率军进入建康(今南京)，并遣诸将追击桓玄。 刘裕入建康后，屯石头城，立留台官，焚桓温神主于宣阳门外，重立晋新主在太庙中，以示自己是东晋的救世主。并诛杀桓氏宗族。桓玄司徒王谧与众人推刘裕领扬州，刘裕心不在此，辞不肯受。乃以王谧为侍中、领司徒、扬州刺史、录尚书事；王谧推裕为使持节、都督扬、徐、兖、豫、青、冀、幽、并八州诸军事、徐州刺史；刘毅为青州刺史；何无忌为琅邪内史；孟昶为丹阳尹；刘道规为义昌太守。刘裕一下重兵在握，这才答应下来。 桓玄当权时，接下来的是晋朝廷留下来的烂摊子，史称当时“百司纵弛，桓玄虽欲厘整，而众莫从之”(《宋书·武帝本纪》)。到刘裕时却截然不同，由于是众望听归，他“先以威禁内外，百官皆肃然奉职，二三日间，风俗顿改”(《宋书·武帝本纪》)。在刘裕主持下，朝廷内外确实有振兴气象。
当初，刘裕家贫，一次刘裕与刁逵赌博，结果输了三万，刘裕还不起赌债，竟被刁逵缚在马桩上，受尽了耻辱。时王谧到刁逵家中拜访，见刘裕不凡，便对刘裕说：“卿当为一代英雄”(《资治通鉴·卷第一百一十三》)。王谧替刘裕还了债，刁逵才放了刘裕。从此刘裕便和王谧交上了朋友，由于和王谧的这层关系，所以王谧虽为桓玄佐命之臣，刘裕并没有加害王谧。刘裕称帝后，对王氏家族甚厚，以至其几代不衰。 当时，也有一些人瞧不起刘裕，认为他出身布衣，地位卑贱，例如尚书左仆射王愉的儿子王绥，本是江左冠族。王绥少有重名，他对刘裕颇不服气，对这一类人，刘裕都相继予以铲除。 桓玄兵败后，逃至寻阳(今江西九江东北)。当月，挟持晋安帝继续西奔。刘裕、刘毅、何无忌、刘道规等率诸军追讨(参见刘裕击桓玄之战)。桓玄留将领何澹之等守湓口(今江西九江西北)。四月，刘裕加督江州诸军事。四月，桓玄进至江陵(今属湖北)，增派将领庾稚祖、桓道恭率数千人与何澹之共守湓口。何无忌、刘道规兵至桑落洲(今江西九江东北)。何澹之随即率水师迎战。何无忌自知兵寡，遂采取集中兵力击敌之弱的方略，大破何澹之，一举攻克湓口，进占寻阳。桓玄集荆州兵力2万余人，率军东进，以梁州刺史苻宏为前锋，又派散骑常侍徐放先行，劝降刘裕。刘毅、何无忌、刘道规等率众不足万人，自寻阳西上。
五月，与桓玄遭遇于峥嵘洲(今湖北黄冈西北)，刘毅等以少击众，又因风纵火，击败桓玄主力，其余部溃不成军，夜烧辎重而逃。 义熙元年(405年)正月，刘毅等到达江津，破桓谦、桓振，收复了江陵。三月，晋安帝司马德宗也到达江陵，并下诏书： “古称大者天地，其次君臣，所以列贯三辰，神人代序，谅理本于造昧，而运周于万叶。故盈否时袭，四灵通其变；王道或昧，贞贤拯其危。天命所以永固，人心所以攸穆。虽夏、周中倾，赖靡、申之绩，莽、伦载窃，实二代是维，或乘资藉号，或业隆异世，犹诗书以之休咏，记策用为美谈。未有因心抚民，而诚发理应，援神器于已沦，若在今之盛者也。朕以寡昧，遭家不造，越自遘闵，属当屯极。逆臣桓玄，乘衅纵慝，穷凶恣虐，滔天猾夏。遂诬罔人神，肆其篡乱。

刘裕击桓玄之战，晋元兴三年(404年)三月至五月，东晋将领刘裕追击并击败把持朝政的桓玄的作战。桓玄是晋大司马桓温之子，袭父爵为南郡公，后为义兴太守。玄嫌官小位卑，遂弃官归荆楚。不久，夺取荆、江二州，控制了长江中下游地区，便不断要挟朝廷，先为楚王，进而篡夺晋帝位自立，国号楚，改元永始。 刘裕最初仕于晋，为建威将军、下邳太守，是桓玄的部下。桓玄想利用刘裕巩固自己的帝位。刘也志欲图玄，桓玄称帝后，“骄奢荒侈，游猎无度”，以致“百姓疲苦，朝野劳瘁”。于是，刘裕与刘毅、何无忌等共谋兴复，遂起兵攻桓玄。