曾国藩和左宗棠都是晚清最厉害的湖南人之一，他们的家乡湘乡和湘阴，一个在长沙的西南方向，一个在长沙的北方，相距并不远。那么，他们在功成名就之前，见过面吗？

当然见过。

时间是1852年12月21日。地点是湖南长沙。

曾国藩，字伯涵，生于1811年，比左宗棠大1岁。曾国藩出身一个耕读家庭，父亲曾麟书是一名秀才，做过私塾老师。曾国藩与左宗棠一样，从小就跟勤奋好学，6岁入塾读书。8岁能读四书、诵五经，14岁能读《周礼》《史记》文选。

不过，曾国藩的科举之路走得跌跌撞撞，21岁才考取秀才，23岁才考取举人。此后他两次进京参加会试，都失败了。直到第三次，才如愿以偿地考中进士，点了翰林，进入官场，做了一名京官。

曾国藩当京官时，以军机大臣穆彰阿得意门生的身份，十年七迁，连跃十级，到1849年时已经官至礼部右侍郎，位居从二品的朝廷大员。

那时候的左宗棠，因为屡试不第，已经失去了继续参加会试的信心，回到老家种田去了。

1852年，曾国藩外放为江西乡试正考官。途中，他母亲病逝，便按照清朝制度，辞官回家，为母亲守制。没过多久，太平军就打到了湖南，在各地攻城陷地，弄得人心惶惶。朝廷便命令曾国藩为帮办湖南团练大臣，协助湖南巡抚张亮基兴办团练。

于是，曾国藩便于当年12月21日，前往长沙，会见湖南巡抚张亮基。

彼时，左宗棠已经来到张亮基幕下担任幕僚，帮助他抗击围攻长沙的太平军。在张亮基的授权下，左宗棠将全城的军政要务处理得滴水不漏，让太平军围攻3个月后无功而返，撤出湖南，前往湖北。因此，曾国藩与张亮基见面时，左宗棠也在场。

这是一次“巨头”的见面。张亮基是正二品的湖南巡抚，曾国藩是从二品的礼部右侍郎，只有左宗棠仅仅是一名幕僚，相当于“临时工”。照说，左宗棠连说话的资格都没有。可是，让曾国藩感到惊讶的是，左宗棠成了当仁不让的主角。他滔滔不绝地谈论起长沙城的防务事宜，张亮基站在旁边一声不吭，倒像是左宗棠的幕僚。

曾国藩本来就不是一个健谈的人，见了此情此景，干脆闭嘴，听左宗棠高谈阔论。

此前，曾国藩早已听说过左宗棠的大名。左宗棠得到贺长龄、贺熙龄、陶澍、林则徐、胡林翼、江忠源等湘籍大佬们的轮番赞赏，威名已经远播省内外。协助张亮基防守长沙一役，可圈可点，传遍大街小巷。“耳闻不如一见”，这次曾国藩见了左宗棠，听他一番话讲来，慷慨激昂之外，思路相当清晰，令他叹服不已。

这是曾国藩对左宗棠的第一印象。那么，左宗棠对曾国藩的第一印象是什么呢？

左宗棠在致朋友的信中这样说到他们见面的事情：“曾涤生侍郎来此帮办团防。其人正派而肯任事，但才具稍欠开展，与仆甚相得，惜其来之迟也。”一方面，左宗棠对曾国藩表现出的谦虚很为敬重；另一方面，又对他的才华表示担忧，“才具稍欠开展”，不就是委婉地表达出“才华平平”的意思吗？

反过来说，曾国藩相貌平平，举止木讷，不是那种看起来让人“眼前一亮”的人物，乍一看，更像是乡间种田的农民，而不是副部级高官。

不过，虽然左宗棠多少有些看不起曾国藩，但他们还是开始了合作。

曾国藩对左宗棠、李鸿章，都有提携知遇之恩。

左宗棠性情高傲，自比诸葛亮，后期与曾国藩多有不和。曾国藩死时，曾家人对左宗棠来吊唁战战兢兢——知道左宗棠生性高傲，生怕他送来一副刻薄讥讽的挽联，那样在众人面前可真是颜面扫地。想不到左宗棠写的却是：知人之明，谋国之忠，自愧不如元辅；同心若金，攻错若石；相期无负平生。

曾国藩为官清廉，没有留下什么钱财，死后居然连办丧事都颇为困窘，左宗棠见此，还赠与一笔银子，供曾家办丧事。后来，曾国藩长子曾纪泽做官，也多得左宗棠提携保荐。

李鸿章以曾国藩门生自居，对曾国藩十分恭敬，但是与左宗棠却互不喜欢。

左宗棠不喜欢李鸿章做人太圆滑，才识不及自己，官位却此自己高；李鸿章觉得左宗棠挥霍军费，好大喜功，过于自负，对其行径处处看不惯。两个人明争暗斗几十年，红顶商人胡雪岩的倒台，就是两个人政治争斗的牺牲品。

李鸿章为人比较圆滑，这在晚清混浊官场自然更受欢迎，左李二人争斗，终以李鸿章胜利收场。