一个是决策机构，一个只是智囊团。宰相具有决策权，而内阁只能列出意见，最终还是得皇帝拍板。秦汉宰相是一人，称为丞相，后来为大司马大将军，总理百官政务。唐代实行集体宰相制，即三省长官，太宗又设立政事堂，宰相们集体讨论政务作出决策然后告知皇帝就可以成为政令。到了玄宗又开始出现一人宰相，比如李林甫，这时政事堂基本架空，宰相一般要加上同中书门下。明代废宰相，但后来设内阁，内阁票拟，皇帝来批红。后来批红为司礼监掌握，若遇到皇帝不理政务，司礼监权重于内阁。清代内阁后来被军机处架空，军机大臣则完全是靠皇帝意志处理政务，由此可见内阁不能比以前的宰相制度。这也说明，明清皇权的进一步集中。

宰相辅佐皇帝管理全国政务，有决策权，后随历史发展，宰相严重威胁了皇权，被皇帝废除。内阁是皇帝废除宰相后政务繁忙，从而建立内阁，帮助皇帝批阅奏折，无实权，是内侍机构，内阁大臣跪受笔录，完全听命于皇帝。后议政王大臣的权利高于皇权 ，皇权受到制约，为巩固皇权便设立军机处，负责上传下达，特点为简、速、密。军机处取代了内阁在朝中的地位。完全听命于皇帝。
共同点:都是为了加强皇权，辅佐皇帝。

宰相制与内阁制，军机处的区别：
历史上宰相是皇帝的助手,参与国家大事决策,对皇权具有制约作用.宰相被制度赋予决策大权,其地位十分巩固.
内阁只是皇帝的侍从咨询机构,并无决策权.虽有内阁大学士大权在握的现象,但其权力并不来自于制度、职位,而来自最高统治者的个人支持与信任.一旦失宠,地位便一落千丈.
军机处没有议政王大臣会议那样的决定权.军机处实际上只是皇帝的一个亲信秘书班子,军国大事全凭皇帝裁决,军机大臣只能惟命是从,负责往下传达,连建议的权力也没有.
宰相制与内阁制，军机处的共同点：
都是皇帝的辅助机构，服务对象为皇帝。

一、宰相的性质和职能
宰相是中国封建社会辅佐君主总揽全国政务的最高行政长官的通称。在中国古代政治体制中，宰相制度居于核心地位，是连结政治制度各部分的中心环节，宰相可以说是“一人之下，万人之上”，这充分地体现了其地位的重要性和优越性。在宰相制下，宰相被制度赋予决策大权，其地位十分巩固。宰相的职责是辅弼帝王治理国家，一个完整的相权包括有三部分：经理国事、定律制宪、启贤任才。应该讲，一个完整的“宰相”是把帝王意旨转化为国家意旨并逐步落实的中枢。
二、宰相的起源与发展
宰相是从国君的家臣发展起来的，宰本是君主的总管家的称呼，相是辅助的意思，用家臣的头目管理国事，这就是宰相的实质。宰相的称呼最早见于《韩非子·显学篇》：“故明主之吏，宰相必起于州部，猛将必发于卒伍。”宰相的官职起源要更早，楚国设置“令尹”，齐国、秦国设置“相”，宋国设置“大尹”，吴国设置“太宰”。辅助齐桓公建立霸业的管仲，是中国历史上第一个杰出的宰相。秦统一后，宰相之职称作“丞相”。以后，历经了好多代的发展，复杂多变。总体上可分为四个阶段，即创立期（春秋至秦）、鼎盛期（汉初至武帝）、调整期（魏晋至宋）、衰落期（元至清末）。
三、相权和皇权
在封建社会各种官职中，宰相的变化最为频繁，无定职、无定称、无定员，这是由君主专制的根本性质决定的。君主既离不开宰相，需要宰相帮助办理政事，又担心宰相权力过重，会危及自身的权力，这是宰相官职不断变化的主要原因。因为宰相的特殊地位及其权力的不断变化，特别是其权力有时有超越皇权的趋势，所以，一千多年来，宰相制曾经做过多次调整，但不管怎样调整都没脱离这一核心，即皇权不断集中，相权不断被分割。但不同的君王有不同的特点和喜好，控制相权也就有不同的办法，因而宰相权力时而强化，时而又被弱化。而且，宰相制度无论怎样调整，皇权与相权之间的矛盾都无法得到彻底解决。
四、废相与设内阁
明朝废除丞相到实行内阁制，使中国传统社会的中央官制发生了最重要的变革。洪武十三年，朱元璋以擅权挠政为名，杀中书省丞相胡惟庸，废丞相，使六部直隶于皇帝。废除宰相制后，相权被分于六部，国权则集于皇帝一身。明成祖时，在洪武年间设立殿阁的基础上正式设立内阁。阁臣权力虽比宰相权力小得多，但人们还是习惯把阁臣看成宰相。清朝从三院长官到内阁大学士，再到军机大臣、总理大臣、内阁政务大臣，宰相权力日趋淡化，皇帝集权则达到极点。而随着清王朝的灭亡，中国古代的宰相制也终于完成了它的历史使命。
五、内阁的职权、特点
这里以表格的形式主要举例明朝内阁的职权和特点：
时期 职权 特点
明太祖时期 仅备皇帝顾问兼协理章奏 品序较低，不参与决策
明成祖时期 参与军国大事的商讨 地位逐渐上升，有专门的衙署和属官
明宣宗以后 地位变得更加重要 首辅权压群臣，六部几乎 变成内阁的下属机构了

六、内阁与皇权
明中期后，内阁的权力越来越大，逐渐把持朝政，大学士成为事实上的宰相，称辅臣，属首者为首辅。内阁可以帮助皇帝起草对大臣奏章的批复意见，但其批复是否算数，还得取决于皇帝的朱批。所以，内阁的设立并未危及皇权。
总的来说，内阁只是皇帝的侍从咨询机构，本身并无决策权。虽有内阁大学士大权在握的现象发生，但其权力并不来自于制度及其职位，而来自于最高统治者的个人支持与信任。他们一旦失宠，其地位便会一落千丈。因此，尽管有人认为明代的首辅即变相重设的宰相，但其权力与前代宰相已不可同日而语，更谈不上制约皇权。可见，内阁制不同于宰相制，内阁制是君主专制强化的产物，根本不可能真正制约皇权。

宰相制与内阁制的区别
历史上宰相是皇帝的助手，参与国家大事决策，对皇权具有制约作用。宰相被制度赋予决策大权，其地位十分巩固。
内阁只是皇帝的侍从咨询机构，并无决策权。虽有内阁大学士大权在握的现象，但其权力并不来自于制度、职位，而来自最高统治者的个人支持与信任。一旦失宠，地位便一落千丈。

军机处和议政王大臣会议的区别
军机处没有议政王大臣会议那样的决定权。军机处实际上只是皇帝的一个亲信秘书班子，军国大事全凭皇帝裁决，军机大臣只能惟命是从，负责往下传达，连建议的权力也没有。
这样从中央各部到地方军政首脑，实际上都直接听从皇帝的指挥。至此，不仅内阁形同虚设，议政王大臣会议也名存实亡，皇权得以大大加强。这标志着我国的封建君主专制主义中央集权制度达到顶峰。

在中国古代政治体制中，宰相制度居于核心地位，是连结政治制度各部分的中心环节。
从宰相制度的兴废看，其起源甚早，而且复杂多变。其演变大致可分为五个阶段，即萌芽期、创立期、鼎盛期、调整期、衰落期。
黄帝至西周时期为萌芽期。 汉初至武帝时为鼎盛期。在秦统一中国、实行丞相制度后，相权日强。到西汉初期，宰相的权力更是迅速膨胀，并很快达到鼎盛时期。丞相在一人之下、万人之上，无所不管，与当时的皇权基本上处于平等状态。 魏晋至宋为调整期。两汉时期，由于君权与相权的矛盾迅速暴露，宰相制度很快便进入调整期。元至清末为衰落期。因为宰相制度无论怎样调整，皇权与相权之间的矛盾都无法得到彻底解决，所以从元朝开始，宰相制度便进入衰亡期。
明朝从废丞相到实行内阁制，使中国传统社会的中央官制发生了最重要的变革。明洪武元年设左、右丞相，丞相之下设左丞、右丞、参知政事等职，为其属员。洪武十三年，朱元璋以擅权挠政为名，杀中书省丞相胡惟庸，废丞相，使六部直隶于皇帝。废除宰相制后，相权被分于六部，国柄则集于皇帝一身。明成祖时，在洪武年间设立殿阁的基础上正式设立内阁。阁臣权力虽比宰相权力小得多，但人们还是习惯把阁臣看成宰相。清朝从三院长官到内阁大学士，再到军机大臣、总理大臣、内阁政务大臣，宰相权力日趋淡化，皇帝集权则达到极点。而随着清王朝的灭亡，中国古代的宰相制也终于走到它的历史尽头。

明朝的内阁只是皇帝的秘书兼顾问，只有首辅具有一定的票拟权，其他人只具有建议和讨论的权力，不具有直接处理政务的权力，经内阁批复的奏书必须得到皇帝的批红才能生效，但批红权则掌握在司礼监手中;而宰相则可以独立行使权力，管理国家事务，除重大事务报皇帝裁决，其他均可以自行决定。真可以说是一人之下万人之上;所以说宰相比内阁的权力更大，更具有自主决策权。

明朝从废丞相到实行内阁制，使中国传统社会的中央官制发生了最重要的变革。明洪武元年设左、右丞相，丞相之下设左丞、右丞、参知政事等职，为其属员。洪武十三年，朱元璋以擅权挠政为名，杀中书省丞相胡惟庸，废丞相，使六部直隶于皇帝。废除宰相制后，相权被分于六部，国柄则集于皇帝一身。但由于国事繁重，皇帝无法一人处理，于是增设阁臣，陪同皇帝共同处理政事，形成内阁，内阁大臣之首称为首辅，但这些人官品一般都比较低，与昔日宰相不可同日而语。明成祖时，在洪武年间设立殿阁的基础上正式设立内阁。阁臣权力虽比宰相权力小得多，但人们还是习惯把阁臣看成宰相。
实际上从秦朝开始封建统治者都在不同程度上开始削弱相权，皇权与相权的斗争由来已久。而对宰相的称呼也很多，一般辅佐皇帝处理国事的大臣都被称为宰相。阁臣一职在唐朝就有。由宰相制到内阁制的变化，实际上是封建统治者不断加强统治权力的表现，这也说明封建统治秩序开始走下坡路，权力达到顶峰后，必然回落。

宰相制在中国存在很久，但宰相权利每个时代有所不同。比如，秦代的宰相是一人之下，万人之上。但到隋唐三省六部制时，宰相人数增多，权利被削弱。宋代的宰相基本被架空了。直到明代彻底废止。明朝的内阁制起源于明代废相后，减轻皇帝工作量，它是皇权的组成部分。

明清内阁是皇帝的顾问，或者说是秘书处，掌握一切国家重大事务，所以职权很大，但官职却很小，而且内阁官员的行为被严格限制。