魏晋南北朝时期的绘画主流继承了汉代传统，注重绘画的“鉴戒”作用，许多壁画和卷轴画的题材都是古圣先贤和忠臣烈女。正像谢赫在《画品》中主张的“图绘者，莫不明劝诫，著升沉”，绘画艺术的首要功能是社会教育。然而，由于文人士大夫越来越追求精神生活，再加上文化各门类之间的相互影响，绘画题材种类逐步扩大，风格亦呈现多样化，并开始向分科发展。人物画出现了取材于文学作品的绘画和注重人物品格风度的肖像画，形成了“张（僧繇）得其肉、陆（探微）得其骨、顾（恺之）得其神”等表现人物面貌和精神的不同风格，出现了衣服紧窄贴体的“曹衣出水”的造型样式等。山水也不再仅仅作为人物画的背景，而是成为一个独立的画科。画家借山水寄托其思想和情操，使山水画一出现就显示出与其他画科不同的特点。这一时期有关山水画的著录、著述较多，但目前还没有见到早期独立的山水作品。遗存中的山水形象，还是作为人物背景和环境而出现的，手法较为古拙。正如唐代张彦远在《历代名画记》中所说：“其画山水，则群峰之势，若钿饰犀栉，或水不容泛，或人大于山，率皆附以树石，映带其地，列植之状，若伸臂布指……”可见，这一时期的山水画作品还处于稚拙阶段，山水画真正地发展应在隋唐之际。

曹不兴的再传弟子顾恺之（346年－407年），为东晋大画家和文学家，他以“画绝、才绝、痴绝”而驰名于世。顾恺之主张画人物要有传神之妙，而其关键在于阿睹（眼）中。因此他一反汉魏古拙之风，专重传神，点睛最妙。年青时曾为建业（今江苏南京）瓦棺寺作维摩诘像壁画，当众点睛，观者如堵，施舍钱顷刻超过百万，从此他的名声远扬四方。
顾恺之所作人物画，善于用紧劲连绵、循环不断的笔法，如风趋电疾，洒脱飘逸；并以人物面部的复杂表情，来隐现其内心的丰富情感；衣服线条流畅而飘举，优美生动。他还善绘风景，所作树木、山峦，布置有致；或水不容泛，人大于山，充满艺术魅力。晚年笔法如春蚕吐丝，似拙胜巧，傅以浓色，微加点缀，不作晕饰，而神气飘然，饶有浪漫主义的色彩。南朝陆探微、唐代吴道子等皆临摹过他的画迹。
现今传世的顾恺之作品摹本有歌颂曹植与甄氏爱情的《洛神赋图》，和劝诫妇女德行的《女史箴图》、《列女仁智图》。 随着绘画的发展，除文人（如顾恺之）参与绘画外，皇帝也加入了画家的行列。若以传世画迹来看，南朝梁元帝萧绎（约508年－554年）应是中国历史上最早的皇帝画家。
他是梁武帝萧衍的第七子，聪慧好学，自幼爱作书画。当时南朝与各国友好相处，来朝贡的使臣不绝于途。萧绎据其所见作《职贡图》，描绘滑国、波斯、百济等十二国使臣像，并撰文述各国风情，以记其事。原图不存，现有宋人摹本藏于南京博物院。
这幅纵27.2厘米，横200.7厘米的图上，使臣着各式民族服装，拱手而立。从他们仆仆风尘的脸上，流露出来到南朝朝贡时既严肃又欣喜的表情，同时也传达不同地域和民族使者的不同面貌和气质；脸型肤色，各具特点。
此图线条以高古游丝描为主，间以兰叶描，简练遒劲，并分层次加以晕染，形象准确生动，富有装饰性。在南朝卷轴画无一存留的今天，这幅宋摹本无疑是研究、了解当时各国历史风俗与中外关系的宝贵资料。
竹林七贤
名士风范与《竹林七贤》画像砖 魏晋间以嵇康、阮籍、山涛、王戎、向秀、刘伶、阮咸为代表的风流名士，因不满暴政，乃消遥山林，谈玄醉酒，长歌当哭，不与统治者合作，世称“竹林七贤”。后世画家顾恺之、陆探微等仰慕他们旷达不羁的行径，作有《竹林七贤图》，可惜今已不存。所幸1961年在南京地区的南朝墓室中出土了《竹林七贤与荣启期》画像砖。图中的荣启期是春秋时代的名士，他与七贤有共同之处，故被画在一起。全图线条挺劲锐利，是仿顾、陆之作。
南京西善桥南朝墓室的画像由200多块墓砖组成，人物形象皆作线雕而凸现在画面上。画家捉刀如笔，准确生动，南壁为嵇、阮、山、王四人，北壁为向、刘、阮、荣四人，人物之间以银杏、垂柳、松槐相隔。八人均席地而坐，但各以一种最能体现自己个性的姿态来表现，有的抚琴啸歌，有的颔首倾听，有的高谈玄理，有的舞弄如意，人人宽衣博带，孤傲高雅；崇尚老庄之情，追求个性之心，溢于画面。士族知识分子自由清高的理想人格，在画像砖上得到充分地表现。 如果说南朝画家以木结构的寺院为创作中心，那末北朝画家则是以石窟佛寺为活动场所。因木质不如石质易于保存，故至今传世的北朝绘画远远多于南朝，集中在当时少数民族政权开凿的甘肃、新疆等石窟中。其中甘肃敦煌莫高窟最引人瞩目。经历代开凿，如今它有492个洞窟，4.5万平方米的壁画，是世界现存最大的佛教艺术宝库。
莫高窟的北朝绘画内容，主要是讲述佛祖出世前经历的佛本生故事，与佛出世成道后的说法场景。佛本生故事内容丰富，有鹿王本生、萨垂那本生、须达拿本生等故事，宣扬佛家忍让、善良与因果报应思想，故事以连续的场面展开，从左右向中心发展，构思完整。画面厚重朴拙，线条粗放，有大片颜色的平涂，可看出受到汉墓壁画及印度阿旃陀壁画的双重影响。
说法图以佛祖为中心，周围听众云集，人物造型受西域艺术影响，腹腰突出，上身略向后倾，肉身呈S型，富有动感，而技法上则为中原线条风格，流畅有力，画风亦是中外兼具。
有的壁画上还画有伎乐飞天。画师仅以几条顺风飞舞的彩带，就将人物轻盈飘逸之姿酣畅地表现出来，给说法图画面增添了妩媚活泼的气氛。因此有人要将敦煌莫高窟喻为“飞天的故乡”了。
克孜尔千佛洞菱格图案
西域美术奇葩克孜尔千佛洞壁画 新疆是佛教东渐的“桥头堡”，魏晋时期开凿的克孜尔千佛洞代表了当时的艺术成就，气势雄伟森严，外来影响大，民族风味浓。它的壁画有一个显著的特点，就是有菱格图案。在每个菱格中画着不同的佛本生故事、因缘故事、供养故事和千佛故事，皆以单幅的形式表现一个完整的内容。这些菱格还含有佛教意义，莲瓣表示莲花，山为须弥山，树为菩提树，皆是佛家吉祥的象征。
克孜尔千佛洞壁画的人物，用曲铁盘丝描法与凹凸不平的染色法，线的韵律感强，人物脸呈椭圆形，勃子粗糙，胸体健壮，身体修长，手背圆肥，手心丰满而富有弹性，带有稚拙纯朴的美感，与当地少数民族的审美观相吻合。
由于克孜尔千佛洞壁画富有装饰性，色彩绚丽，将有限的穹顶与窟壁开拓成一个大千世界，扩大了绘画艺术表现空间的层次和深度，而被后人誉为西域美术的奇葩。 除石窟壁画外，北方的墓室壁画也很发达，如河南邓县南齐墓门彩画砖、河北的东魏茹茹邻和公主墓壁画、山西太原的北齐娄睿墓壁画等，而以嘉峪关魏晋间墓室壁画最为丰富。6座墓共存壁画600余幅。内容包括农桑、畜牧、井饮、狩猎、林园、屯垦、营垒、疱厨、宴饮、奏乐、博奕等，从多方面真实、生动地反映了魏晋时期河西地区的社会生活。
壁画是以每砖各成单位的小幅构图，与汉画分层排列的布局法有所不同。画工以大写意手法，概括地刻划形象，粗略数笔，就勾画出一幅幅活泼感人的画面。线描均以中锋勾勒，多用富于弹性的圆弧线，灵动潇洒，简练奔放，却不失外形的准确。色调热烈明快，单纯和谐，人们日常生活中瞬息的细节，被画工传神的手笔捕捉于画面上，主题朴素，洋溢着生活情感。这些壁画说明河西地区的传统壁画艺术，在北朝佛教壁画兴盛之前，就有了成熟的面貌。 魏晋时期，一些士大夫不满时政，避隐山林，尤其晋室南渡后，江南秀美的山水激发人们对自然美鉴赏力的提高，于是披奇揽胜成为士大夫日常生活中不可或缺的部分。画家也开始模山范水，戴逵、顾恺之等均作过山水画。但山水画真正脱离人物背景而独立成科，则从南朝刘宋时期始，宗炳（375年－433年）就是当时的专业山水画家。
他一生隐居不仕，酷爱自然，游踪遍及江南湘鄂名山大川。晚年将生平所见名胜绘于壁上，作为“卧游”，仿佛置身大自然中，怡然自得。
宗炳在《画山水序》中提出画山水以“澄怀观道”、“畅神怡身”为宗旨，即通过对天地自然的描绘和欣赏，来领悟老庄超脱无争之道，抒发精神追求，怡娱身心。这样也将儒家“仁者乐山、智者乐水”与道家“游心物外”思想合而为一。他的看法奠定了日后山水画向“虚”、“静”、“无争”、“游目骋怀”的方向发展。

魏晋南北朝由于特定的社会环境的变化，因此是我国的美术发展历史上的重要的过渡时期，当时，统一的政权被打破，出现了一些少数民族专政的状况。

并且儒家思想在当时并没有非常受重视，反而道教和玄学等比较兴盛，人们的思想非常开放，宗教活动盛行，佛教等传播广泛，在此基础上，魏晋南北朝时期的美术也就具有了多元和融合的色彩。

政治环境的变化使得人们的思想也出现了变化，魏晋南北朝时期相对自由的思想使得美术开始向自觉化方向发展。

在此之前，人们的艺术活动倾向于实用性，到了魏晋时期，则更加强调情感的价值当时的美术大家宗炳就曾经说过美术创造过程中。

情景交融的重要性，除了美术之外，书法或者是文学活动也是同样的道理。魏晋南北朝时期的美术，蕴含了一种精神自由在里面，因此具有独特的魅力。

魏晋南北朝时期，讲究绘画中具有心理活动，因此画论发展也很迅速。在那时，士族阶级兴起，不仅仅对于政治、经济等具有重大的影响，而且在美术方面，士族阶层也起着引导作用。在士族文化生活中。

书法和绘画占有重要的一部分，因此，绘画中藏着许多的历史史实，是当今社会的重要研究材料，并且许多士族的绘画也成为了当今巨大的文化财富。

魏晋南北朝时期，部分胡人专政，并且与少数民族之间的密切联系使得民族融合进一步加快，除了经济、政治上的往来。

民族融合的重要的影响还在于文化的传播、融合与发展，因此，魏晋南北朝时期，外来文化的影响非常显著，并且，与宗教结合，当时最突出的就是寺院壁画的兴起，不仅仅用寺院壁画来宣传佛教思想等。

并且还在绘画手法中国融入了西域的画法，在那时的壁画中就能看见许多高鼻梁、深眼窝的西域民族的形象，并且壁画上的服饰、器具、礼仪等的描绘，对于我们研究不同地区历史文化的发展具有重要的意义。

魏晋南北朝时期流行山水画，这是成为了美术界的一种现象，因为在魏晋之前，美术绘画中突出的主要是人物，自然环境主要为了衬托人物，在北朝的时候，专门的山水画家开始涌现。

说明了山水画成为了一种独立的画科，后来，则规模逐渐壮大，魏晋南北朝时期特定的历史文化和政治环境使得人们在山水画中寄托感情。

在魏晋南北朝，还出现了新的绘画方法，那就是线描的绘画方法，并且有迷体线描和疏体线描，有各自的代表人物，这些笔法随意洒脱，非常舒朗刚劲，对于后代美术的发展具有重要的作用。

魏晋南北朝时期，以其独特的政治环境和文化氛围在中国历史上留下了许多神秘色彩，而作为艺术的蓬勃发展的时代。