明朝中后期，万历一朝成为明朝由盛转衰的转折期。明神宗朱翊钧三十年不理朝政，明光宗朱常洛仅在位一个月就毙命，明熹宗朱由校热衷木匠手艺，在这种情况之下明朝日薄西山，贪污横行，国家的财政入不敷出，人民百姓的生活痛苦不堪。

明思宗朱由检继位后更是朝政混乱与官员贪污昏庸，与后金的战争带来大量辽饷的需求以及清兵的掠夺，以及因为小冰期气候变冷，农业减产带来全国性饥荒，这些都加重明朝老百姓的负担。1627年，陕西澄城饥民暴动，拉开明末民变的序幕，随后王自用、高迎祥、李自成 、张献忠等农民起事，最后发展成雄踞陕西、河南的李自成与先后占领湖广、四川的张献忠。

李自成本人出身贫寒，但喜好枪马棍棒，小时候因为家里穷，所以不得不给人去牧羊。其父死后他去了明朝负责传递朝廷公文的驿站当驿卒，负责照看马匹。 崇祯元年明朝驿站改革，精简驿站。李自成因丢失公文被裁撤，失业回家，并欠了举人艾诏债而被告到官府，一怒之下杀死了债主，接着又因妻子韩金儿与他人通奸，李自成又杀妻。两条人命在身，只得投军从戎。然而在军中又因欠饷问题杀死参将王国和当地县令，发动了兵变。在这种情况之下，他就投奔起义军闯王高迎祥，后来李自成因为自身的才干受到了高迎祥的重用，被封为大将军，先后转战陕西、山西、河南一带。

1640年(崇祯十三年)，李自成趁明军主力在四川追剿张献忠之际入河南，收留饥民，郑廉在《 豫变纪略 》载李自成大赈饥民的盛况："向之朽贯红粟，贼乃藉之，以出示开仓而赈饥民。远近饥民荷锄而往，应之者如流水，日夜不绝，一呼百万，而其势燎原不可扑"。自此李自成军队发展到数万，提出"均田免赋"口号，即民歌之"迎闯王，不纳粮。"李自成的口号可以说是深得人心，人们到处在唱“杀牛羊，备酒浆，开了城门迎闯王，闯王来时不纳粮。”李自成所到之处老百姓犹如过年一样，欢天喜地。

1643年李自成在襄阳称新顺王，并在河南汝州歼灭明陕西总督孙传庭的主力，旋乘胜进占西安。次年正月，建立大顺政权，年号永昌。从三月十九日攻克北京到四月三十日败退离京，这42天大顺朝的转折点。灭掉明朝后“龙椅还没坐热”的李自成，竟在四十二天后一路溃败，曾“拥兵百万”的大顺政权，也是一年多后就迅速覆灭，辛苦打下的江山，全送给了清王朝。

相传，进入北京城后的第一天，紫禁城的御厨问李自成想吃什么？李自成感叹自己这一路走来如今这就像过年一样，就说想吃饺子。第二天御厨又来问，他还是说吃饺子。而后的第三天，第四天，第五天都是如此。当时有人告诉他，饺子是两年交替之时才吃的，不能天天吃。李自成说我高兴啊，辛辛苦苦征战多年以后我每天都要像过年一样每天都要吃饺子，结果一连吃了四十二天的饺子。

后来，有人说，以前老百姓生活困难，只有过年才能吃上一顿饺子，结果李自成连续吃了42天的饺子，等于是一天就是一年，原本42年天命的李自成只做了42天的皇帝。