1645年在清军的水陆大军追击下，李自成不得不退至湖北九宫山，九宫山之战后李自成生死不明、不知去向，有人说他是在乱战中战死，也有人说他趁乱逃跑了，还有人说他出家隐世了，众说纷纭。

首先战死之说，好像这个理由最合理，但是在九宫山之中的将士并没有找到他的尸体，李自成失去消息之时，大顺还没有完全被消灭，部分史家认为，可能是将士们为了稳定军心之说。之后又传出李自成没有死，只是隐世出家了，这个观点主要是在附近有一座庙，传说他在这个庙里出家后，化妆后逃走了，陈小春版的《鹿鼎记》中的李自成就是以和尚形象出现的。

和朱元璋的出身相似，李自成也是农民出身，也是靠农民起义发展壮大，但从攻进北京到逃离北京李自成只用了42天，从清朝官方的《明史》记录来看，李自成是战死在九宫山。