明朝洪武二年（公元1369年）六月，常遇春率军攻克元上都开平，元顺帝逃往应昌；七月，常遇春率军南归，到达柳河川时，突然患病去世，终年四十岁。

朱元璋听闻后，深感惊愕，悲痛不已，下令追封常遇春为开平王，谥号忠武，赐葬钟山原，而且亲自出奠。

因其卓越功勋，常遇春配享太庙、肖像功臣庙，均位列第二，仅在徐达之后；朱元璋还下令宫廷画师为其绘制身穿龙袍的全身像。

明朝洪武三年（公元1370年）十一月，常遇春长子常茂因为父亲的功劳被封为郑国公，位列第三，仅在李善长、徐达之后。

明朝洪武四年（公元1371年）四月，常遇春长女与太子朱标成婚，被册封为皇太子妃。

那么，常遇春是如何脱颖而出，成长为朱元璋心腹爱将的呢？

一、粗中有细，见识不俗，投奔朱元璋。

常遇春，字伯仁，是怀远人，家里世代务农，长相奇伟，性情刚毅，力大无比，臂长如猿，擅长骑射。

起初，常遇春跟着当地的绿林大盗刘聚混。

表面上看起来，常遇春似乎是一个大老粗，但实际上，心思细腻，他见刘聚只知四处劫掠，觉得长此以往没有前途，打算离开刘聚，另谋出路。

恰在此时，常遇春听说朱元璋的队伍军纪严明，于是决定亲自去考察一番。

常遇春带领手下来到和州，发现朱元璋的军队果然军纪整肃，对百姓秋毫无犯，因此决心投奔朱元璋，此时是元至正十五年（公元1355年）四月，常遇春二十五岁。

当时朱元璋正为粮草和舟楫发愁，和州的粮食不够吃了，而与和州隔江相望的太平、芜湖盛产稻米，朱元璋想渡江，但是缺乏船只。

常遇春言辞恳切，自请为先锋，朱元璋的态度有些冷淡，说：等过了江，再议此事不迟。

巢湖水军归附后，同年六月，朱元璋率军渡江，决定先取牛渚矶，可是元军列阵于矶上，拼命发射弓箭，朱元璋舟师离江岸三丈多，无法登岸。

只见常遇春飞舟而至，挥戈勇进，元兵伸手抓戈，常遇春趁机跃上江岸，冲入敌阵，元军顿时溃散。

朱元璋攻下采石后，又一鼓作气攻克太平路，常遇春被封为总管府先锋，四个月后升为管军总管。

次年三月，朱元璋攻取集庆路，改为应天府。

二、忠诚可靠， 屡立战功。

常遇春投奔朱元璋后，始终忠心耿耿，真心追随，逐渐成长为朱元璋最为倚重的嫡系力量。

元至正二十年（公元1360年）闰五月，陈友谅率军奔袭应天府。

当时陈友谅是地盘最广，实力最强的南方起义军，不仅地处上游，而且舟师数量是朱元璋的十倍。

这是朱元璋起义以来，遭遇的最严重的一次危机，生死攸关，稍有不慎，极有可能满盘皆输，再无翻身机会。

常遇春奉命与邵荣、冯胜率三万帐前五翼军埋伏在石灰山南面的山脚，待陈友谅军队进入埋伏圈后，率伏兵冲向陈友谅主力，为击败陈友谅立下汗马功劳。

元至正二十一年（公元1361年）正月，朱元璋被小明王封为吴国公，不久将江南行枢密院改为大都督府，任命朱文正为大都督，“节制中外诸军事”（《明太祖实录》）；陆续调一批高级武将进中书省，邵荣为中书省平章政事，徐达为中书省右丞，汤和为中书省左丞，常遇春为参知政事。

此时常遇春的地位排在朱文正、邵荣、徐达、汤和之后。

元至正二十二年（公元1362年）七月，邵荣谋叛被诛。

元至正二十三年（公元1363年）七月，朱元璋与陈友谅在鄱阳湖展开决战。

起初，陈友谅军队处于上游，兵多船大，攻势甚猛，朱元璋军队打得十分艰苦。这一天，朱元璋的战船搁浅，无法进退，恰在此时，陈友谅的猛将张定边过关斩将，直奔朱元璋而来，千钧一发之际，常遇春搭弓射箭，射中张定边，朱元璋躲过一劫。

为扭转不利形势，朱元璋决定实施火攻，常遇春奉命征调渔船，装满火药，乘风纵火，陈友谅损失惨重，士气大挫。

当时不少将领认为陈友谅军队实力仍比较强，主张放弃与陈友谅决战，但常遇春却不认同。移师湖口时，这些将领“欲放舟东下”（《明史》），朱元璋下令控制上游，常遇春领命，“乃溯江而上”《明史》），率军横截湖面，随时准备阻击陈友谅。

陈友谅被困在湖中多日，粮食吃尽，率众冒死突围，来到湖口，遭到迎头痛击，最后中箭身亡。

元至正二十四年（公元1364年）正月，朱元璋在应天府自称吴王，设立中书省，常遇春被封为平章政事，从一品，在武将中的地位仅低于徐达。

后来，朱元璋总结陈友谅的失败教训，认为“人各一心”（《明太祖实录》）是其失败的原因之一，朱元璋的队伍也先后发生了邵荣、朱文正、谢再兴等事件，而常遇春始终坚定地追随朱元璋，从未动摇。

三、甘为副将，南征北战，从无怨言。

虽然常遇春比徐达年长两岁，但数次征伐，都听从徐达的指挥调遣，从无怨言，很有大局观念；打了很多硬仗，攻无不克。

元至正二十六（元1366年）八月，朱元璋任命徐达为大将军，常遇春为副将军，率领二十万大军攻打张士诚的浙西地区，先攻湖州。

张士诚急忙派兵救援，屯驻于旧馆。

常遇春率领一支奇兵从大全港营东阡，绕到敌后，奋力搏击，将其击败，生擒徐志坚；而后追到平望，放火焚毁其装载辎重的赤龙船，击溃徐义、潘元绍所率舟师；又带兵攻打乌镇，再次击败徐义、潘元绍，然后追至湖州与旧馆之间的昇山，攻破其水陆寨，张士诚部将五太子、吕珍等人被迫率旧馆的六万部众投降。

不久，徐达、常遇春率军攻下湖州。

同年十一月，徐达统兵进围张士诚的都城平江，常遇春屯兵于虎丘门。

次年六月初四，被围困半年多后，张士诚粮食吃尽，想突围决战，暗中出城，直奔常遇春军营而来。常遇春与之在北濠展开激战，张士诚大败，慌忙退回城内。

三天后，张士诚再次带兵出城，攻势十分凶猛，常遇春迎面阻击，双方交战正酣之际，张士信突然在城墙上鸣金收兵，常遇春趁机反攻，追到城下，“复筑垒迫其城”（《明太祖实录》），张士诚自此不敢再出城作战。

三个月后，徐达、常遇春率军攻入平江城，朱元璋下令改为苏州府。朱元璋论功行赏，封徐达为信国公，常遇春为鄂国公。

元至正二十七（元1367年）十月，朱元璋任命徐达为征虏大将军、常遇春为征虏副将军，率领二十五万大军，北伐元朝。

次年二月，常遇春率军攻打东昌。东昌的元军据城坚守，拼死力战，这是北伐以来山东元军最顽强的一次抵抗。常遇春下令从四面登梯攻城，最终攻占东昌。

明朝洪武元年（公元1368年）正月，朱元璋在应天登基称帝，国号大明，年号洪武，封徐达为中书右丞相，录军国重事，兼太子少傅；封常遇春为中书平章，录军国重事，兼太子少保。

同年四月，徐达率军进攻河南（今河南洛阳），五万元军在洛水之北严阵以待，常遇春一马当先，冲入敌阵，徐达趁势猛攻，元军溃散而逃。

闰七月，徐达统兵北上，进取大都，月底，元顺帝北逃；八月初，北伐军攻入大都，朱元璋下令改为北平府。

四、击败王保保，迫使元顺帝逃离上都。

元顺帝逃离大都后，跑到上都开平，在逃亡途中，下令山西的王保保进攻北平。

明朝洪武元年（公元1368年）十二月，徐达率领的明朝军队与王保保军队在太原相遇。

两军对垒，列阵二十多里，激战不已，连续三天未分出胜负。

为避免战事陷入僵持，徐达决定令郭英率精锐夜袭敌营，常遇春率军紧随其后。

这天夜里，王保保正在营帐内读兵书，突遭袭击，狼狈至极，慌乱间骑上一匹孱马，带领十八个骑兵逃往大同。常遇春紧追不舍，王保保转而逃往甘肃，常遇春一直追到忻州才返回，在忻州找到被王保保扣留很久的朱元璋使者汪河，将其带回，汪河对王保保的情况十分了解，提供了很多有价值的信息。

明朝洪武二年（公元1369年）二月，元顺帝趁明军攻打陕西、北平兵力空虚之际，派也速率领万骑奔袭通州，图谋复辟。

明军守将曹良辰巧施计策，吓退敌军。

同年四月，朱元璋令常遇春率军返回北平，同时任命李文忠为偏将军，准备攻取开平。

六月，也速再次带兵来犯，进攻通州。朱元璋令常遇春、李文忠率八万步兵，一万骑兵，发兵开平。也速急忙率军北返。

常遇春率军从北平出发，直取会州，在锦州击败元将江文清，在全宁也速击败也速，然后进攻大兴州，守将趁夜逃跑，于是攻克开平，元顺帝顺帝逃往应昌府，蓟北各地悉数平地。

综上所述，常遇春忠心耿耿，能力突出，而且甘为副将，听从指挥，有大局观念，难怪深受朱元璋器重。