神龙元年（705年）正月，八十二岁的武则天在一场突发的宫廷政变中下台，唐中宗李显复位，改周为唐，一切又回到原来李唐王朝的轨道上。武则天统治末期，原来统治阶级内部两个比较尖锐的矛盾，即由滥刑造成的武则天和她的大臣之间的矛盾以及李、武两姓争夺皇位继承权的矛盾，已因诛杀来俊臣等酷吏和复立庐陵王李显为太子而缓和下来，一时朝野庆泰，人们若重睹和煦的阳光，政治气氛轻松活泼，那么为什么又爆发了推翻武则天、拥戴太子李显的政变呢？问题出在幸臣张易之、张昌宗身上。武则天晚年重用二张，在统治阶级内部酿成新的争权斗争，导致政变的爆发。

万岁通天二年（697年），太平公主把“年少、美姿容、善音律”的张昌宗荐给母亲武则天。张昌宗又把他的哥哥张易之也拉进宫里。兄弟俩成为僧怀义（冯小宝）和御医沈南璆之后的又一代男宠，连权势炙手的武承嗣、武三思等一班贵戚重臣都“候易之门庭，争执鞭辔，谓易之为五郎，昌宗为六郎”。在他俩面前像门生家奴奉主一样恭敬。

圣历二年正月（699年12月），武则天为张易之置控鹤监，以张昌宗、吉顼、田归道、李迥秀等为控鹤监内供奉。同时，武则天又命张昌宗和李峤为修书使，召张说、徐坚、沈佺期、刘知几等二十六人在内殿修《三教珠英》，是一部关于儒、释、道的百科全书。控鹤监和修书网罗才能文学之士参与，类似以前设北门学士包含的政治目的，是想以二张为核心再形成一股新的亲信力量。朝臣中一批趋炎附势的人物也投靠二张，其中包括吉顼、李迥秀、李峤、苏味道、杨再思、房融、崔神庆等宰相，占当时曾在相位人数的三分之一。像武则天复立庐陵王为太子这样的大事，也是经二张、吉顷策划说项而决定的，由此可见他们干预政事之深，绝非等闲之辈。

二张得势后，经常打击不顺从自己的大臣乃至王公贵戚，武则天为之贬逐多年最受信重的宰相魏元忠和张说、杨元禧、杨元亨兄弟，长安元年（701年）又杀了私下议论武则天委政张易之兄弟的李显长子邵王重润（懿德太子）和他的妹妹永泰郡主、妹夫武承嗣子魏王武延基。官员们则利用张氏兄弟贪赃枉法和引术士占相等案件，绳之以法，可是武则天一再将他们赦免。诉诸法律解决不了问题，一场政变就不可避免了。

策划政变主要人物是宰相张柬之、崔玄和中台（尚书）右丞敬晖、司刑少卿桓彦范、相王府司马袁恕己等五人，政变成功后他们都封王，所以历史上称这次政变为“五王政变”。另一名宰相姚崇，是重要的幕后人物。中央禁军中，右羽林卫大将军李多祚和左、右羽林卫将军杨元琰、李湛、薛思行、赵承恩等参与政变，五王中敬晖、桓彦范也有将军衔。政变集团还联络好太子李显、相王李旦、太平公主和武则天外家的杨执一、杨睿交及洛州长史薛季昶等人。

神龙元年（705年）正月，乘武则天卧病不起，张柬之等发动了政变，首先顺利占据了宫城正北的玄武门，突入宫中，直奔武则天居住的迎仙宫，在廊下当即将张易之、张昌宗处死，而后又杀了他们的兄弟张昌期、张昌仪、张同休，他们的党羽流放外地的计有韦承庆、房融、崔神基、李峤、阎朝隐、宋之问、杜审言等数十人。当时他们回答武则天，政变是因张易之、张昌宗谋反，奉太子令诛之。武则天看到李义府子李湛和她亲自提拔起来的崔玄也参与政变，非常生气，李湛受到责备，愧无以对。

政变的性质是反二张的，从根本上说，不是反武则天的，参与政变的许多人物，包括太子、太平公主、姚崇等，都和武则天有很好的关系，但是因为二张弄权，不得不铤而走险，以政变为自安计。但是既然政变已经成功，完全控制住局势，就顺便把武则天请下台。次日，以武则天名义下《命皇太子监国制》，第三天宣布传位太子，第四天唐中宗复位，武周政权至此告终。

当年武则天搞酷吏政治，虽然一时维护了她的统治，但这件很不得人心的事在武则天君臣关系中留下深深的伤痕，表面上后来融洽起来的君臣关系下面埋伏着信任危机，武则天的晚年政治上实际是非常孤立的。

内心的空虚寂寞使她不得不在政治上求助于二张，而这样做又使她陷于更加孤立的境地，最后二张为她招来了政变。这位在半个世纪政治斗争中的常胜者，终于没有逃脱悲剧性的结局。政策在社会上必然的反馈使她自食恶果。

这一年十一月，武则天悄悄地死于洛阳宫城西南的上阳宫仙居殿。有人反对武则天与唐高宗合葬乾陵，唐中宗没有理睬，亲自将灵柩护送回长安，隆重地为母亲举行葬礼。复立庐陵王以后武则天母子间前嫌俱释，这一成功的决策既安定了当时的政局，也为自己身后赢得哀荣。

乾陵是我国唯一一座一对皇帝夫妇的合葬陵，陵前高耸着一块武则天纪念碑，这庄重的巨碑意味深长地一字不镌。有的说是因为女皇功绩盖世，无法以文字表达；有的说是因武则天功过是非，当时人难于结论。这座闻名于世的无字碑栉风沐雨，千余年来昂然挺立，它似乎象征着武则天对自己一生事业的信心，是有意留下空白，任凭世人评说吧！

乾陵无字碑

中国封建社会一向重男轻女，把持大权的女人，大多数情况都被看做“红颜祸水”，而从执掌朝政到改朝换代，更是被视为大逆不道。作为中国历史上的女皇帝，武则天差不多把红颜祸水和大逆不道都占了，她的一生，也因此毁誉参半。之所以还有“誉”，原因就在于她做皇帝时期的赫赫政绩。

武则天在位的武周朝，虽然取唐王朝而代之，但观其一生，却继承了唐王朝的盛世之路，在武则天的统治下，唐王朝的经济、人口、户数、生产乃至军事力量，都保持着勃勃发展之势。对内，武则天把“劝课农桑”作为考核地方官的重要标准，鼓励发展生产，安置土地兼并下的逃亡农民，缓和社会矛盾;对外，武周王朝重振兵革，收复了被吐蕃侵占的安西四镇，巩固了在西域的统治，并且在青海、甘肃、蒙古等少数民族聚居区推广汉族的农业技术，实行屯田。尤其是河套地区，这个今天中国小麦的重要产地，实是从武则天在位时农业开始勃兴。

而从隋朝开始的科举制度，也在武则天时期到达了一个新阶段。她是寒门出身，因此在科举选拔中重才学而轻门第，大批寒门出身的官员也因此大展宏图。如上种种，不但为后来的开元盛世奠定了基础，更在中国历史上影响深远。

但是在武则天统治的末期，她和她苦心经营的武周帝国，却实实在在地陷入了危机之中。比起登基后大多数时间的旺盛势头，武则天在位的末期，武周王朝出现了种种问题。这一切，既有经济发展的必然，也有她本人的荒唐所致。

土地兼并问题，其实不能完全算到武则天头上，因为这是封建社会经济发展的必然结果。经济发展了，就会产生贫富分化，贫富分化后，穷的要卖地，富的要扩地，如此，就会有土地兼并问题。土地兼并的后果是严重的，它会导致社会矛盾激化，国家税收缩减，甚至造成动乱。对“唐朝――武周”时期来说，土地兼并尤其致命，因为此时中国的税收，以均田制为基础，中国的军事制度，以府兵制为基础，这两者都是建立在国家土地制度前提下的，一旦国家的土地制度因为土地兼并而遭到破坏，造成的后果就是灾难性的。

当时的中国，在经过了唐太宗、唐高宗两朝之后，国民经济得到了迅速发展，贫富差距也因此出现，土地兼并的出现是必然的。但是历朝历代，都会有有识之士出台法令，遏制土地兼并的发展，所以事在人为，如果武则天能够采取相应的措施，是可以把土地兼并遏制在可控制范围的。

武则天登基之后，格外重视农业，她颁布了《兆农本业书》，把农业生产作为考核地方官的标准，并且颁布了垦荒法令。在早期鼓励农民垦荒，且对垦荒土地给予免税政策，中国东南，特别是江南地区大量荒田得到开垦，都与这个政策有关，中国南方经济也是从此时开始，逐渐超越了北方。武则天在位时期，中国的人口从唐高宗时期的315万户上涨到武周朝末期的615万户，几乎增长了近一倍，但是高速的经济发展下，土地兼并也不可避免。

土地兼并，其实在唐高宗在位时期就很严重了。唐高宗在位时期，因为江南土地兼并造成矛盾，浙江就曾发生了农民起义。起义的领导者是一个叫陈硕贞的女子，自号文佳皇帝。虽然仅过了一个月就被镇压，但土地矛盾已经凸显。武则天即位初期，为了稳固统治，采取了削减赋税，减少劳役等政策，经济得到了稳定和发展，但是另一件事情，却成为武周朝土地兼并的催化剂。

武则天能够成功夺位，一方面是凭借了自己深不可测的心机以及李唐皇室势力的衰弱，另一面，来自于她自己“团队”的努力，尤其是作为她后援的武氏宗族。为了巩固自己的地位，武则天一面大行封赏，一面对其宗族的圈地行为，采取了纵容漠视的态度。武周时代的名臣狄仁杰，早年就曾揭发过武则天侄儿武攸嗣的圈地行为，武则天非但置之不理，狄仁杰之后反而遭到报复，险些冤死在狱中。从此以后，武氏宗族的圈地行为愈演愈烈，仅在河南地区，属于武则天侄儿武三思名下的土地，就多达2000多顷，其中相当多的是府兵的土地，如此一来，不但老百姓流离失所，连军队的土地也没有保障。同时武则天也极好“滥封”，对宗族子女的封赏大手大脚，相当多是“慷国家之慨”，将大量属于百姓的土地封赏给宗族，结果，就是国家税源锐减，百姓流离失所。而且相比于武则天早期的“轻赋税”，武则天晚年的武周王朝，在横征暴敛上也颇遭诟病。武则天崇佛，在河南、山西、陕西等地大修寺庙，滥派徭役，以至于百姓纷纷逃亡，而相关的费用，则通过增加税收来解决。土地兼并又兼赋税沉重，结果，自然是民不聊生。

而土地兼并的严重后果，也影响到了军队，尤其是武周朝的对外作战。公元696年，契丹李尽忠反叛，武则天多次出兵讨伐，却屡遭败绩。武则天恼火之下，将李尽忠改名叫李尽灭，仍然无济于事。关于这场战败，一个重要的原因，就是负责作战的河北地区，府兵制因土地兼并遭到严重破坏，士兵大量流亡。与此同时，武周朝在与吐蕃、突厥的作战中也败绩连连。特别是武周朝末期，突厥大举反叛，多次攻略边境，武周军队却无还手之力，自贞观年间天下无敌的中国军队，此时却不得不面对日益严峻的边防形势。

而在经济方面，武则天的晚年到了什么地步呢？《旧唐书》载：天下户口，亡逃过半。615万户的账面数字，在民户逃亡下成了空文，对经济的打击，是可想而知的。

武则天宠幸男宠，从登基后一直未绝。她登基的时候已经67岁，之前的大多数时光一直忙于政治斗争，帝位稳固后，武则天终于开始享受“爱情”生活。有历史记录的武则天公开宠幸的第一个男宠，是僧人薛怀义，俗家名叫冯小宝，原本是洛阳城一个卖药的，早在武则天做太后时（公元685年）他就得到了武则天的宠幸，而后飞黄腾达。为了掩人耳目，武则天命他出家为僧，以僧人身份出入宫廷，以方便二人幽会。对这位小和尚，武则天真是喜欢得不得了，专门为他修建了一所“明堂”，并加封为威武大将军、梁国公。这位薛怀义，并非今人想象里凭色相吃软饭的“小白脸”，相反孔武有力。公元693年还曾作为行军道总管，统兵讨伐叛乱的突厥人。而且对于武则天的登基，薛怀义也起了宣传作用，他极力在民间散步舆论，鼓吹女主下凡，为武则天的登基造势，甚至还专门组织了“和尚 *** 团”和“尼姑 *** 团”，请求武则天登基，鞍前马后立了不少功。但此人人品确实差，为人飞扬跋扈，在洛阳城专门收罗了一批流氓当和尚，整天横行霸道，就连武三思等武则天的侄儿，见了他也毕恭毕敬，当然也有不买账的。有次薛怀义当众辱骂宰相苏良嗣，被苏良嗣一顿痛打，事后薛怀义找武则天哭诉，武则天却很明事理，并不偏袒薛怀义，反而警告薛怀义要老实做人，并让御史周炬将薛怀义属下的小流氓全部治罪，这时候的武则天，公与私还是分得清楚的。