乞伏国仁在位四年，于东晋孝武帝太元十三年(388年)六月病逝，谥号宣烈王，葬于夏官营附近。当时乞伏公府只有八岁，难理朝政，群臣便以国仁之弟乾归“雄武、英杰、沉雅、有大量”，而推举其即位，史称西秦武元王。
乞伏公府渐渐长大，被乞伏乾归封为振威将军。义熙八年壬子(412年)农历1月，乞伏乾归征讨彭利发，至奴葵谷，彭利发弃众南走，乾归便派遣乞伏公府追赶。乞伏公府追至清水，斩彭利发，收羌户一万三千。这是乞伏公府留在史书上的唯一一次征战，可见他是颇有才干的。
二十五年前， 乞伏公府因年幼而失去王位继承权。如今，公府已经32岁了。在他看来，西秦国的王位原属于他，叔父乞伏乾归不过是暂时代理，理应在自己成人以后交还给自己，然而，公府却根本看不到任何希望，因为，叔父已经将自己的儿子乞伏炽磐册立为太子了。心生怨恨的乞伏公府决定铤而走险，夺回应该属于自己的王位。
义熙八年（公元412年）六月，乞伏乾归在五溪（疑为五溪聚，在今甘肃省陇西县东）打猎。乞伏公府突然发起政变，弑杀了乞伏乾归以及十几个儿子们。但是乞伏乾归的太子乞伏炽磐在西秦很有威望，已经掌握了实权，他并没有随同父亲打猎。听到父亲被杀的消息，乞伏炽磐立即命令弟弟广武将军乞伏智达、扬武将军乞伏木奕干率领三千骑兵前往镇压。乞伏公府马上后悔了，害怕拥有重兵大权的乞伏炽磐找他算帐，只好连夜投奔夏国。乞伏智达等人在大夏击败了乞伏公府的叛军，乞伏公府逃奔叠兰城，投奔弟弟乞伏阿柴。乞伏智达等人转兵进攻叠兰城，斩杀了乞伏阿柴父子五人。乞伏公府又逃往嵻崀南山，乞伏智达等人将其父子五人追上抓获，在谭郊处以“车裂”的酷刑（斩断四肢处死）。

是年九月，乞伏国仁即自称大都督、大将军、大单于、领秦、河二州牧，建元建义。以部将乙旗音坚为左相，屋引出支为右相，独孤匹蹄为左辅.武群勇士为右辅，弟乞伏乾归为上将军，其余各有封授。置武城、武阳、安固、武始、汉阳、天水、略阳、I强川、甘松、匡明、白马、苑川共十二郡，修筑勇士城为都城，建立了以乞伏部为首的鲜卑政权，史称西秦。由于当时在陇西一带还有众多割据势力存在，陇西鲜卑建立的政权极不稳固.因此，乞伏国仁在建立政权后就竭尽全力加以巩固。

公元386年(西秦建义二年)，他亲率部众五千人，出其不意袭击南安豪族秘宜所率领的羌、胡五万多人，秘宜战败，逃回南安(今甘肃陇西东)。不久，秘宜与弟莫侯t弟眷率部众三万余户投降。乞伏国仁任秘宜为将军、佛眷为刺史。紧接着率骑兵三万袭击六泉的鲜卑大人密贵、裕苟、提伦等三部，高平鲜卑没奕于(一作干)、东胡金熙联合出兵袭击乞伏国仁，两军在渴浑川遭遇，展开激战，乞伏国仁大败鲜卑、东胡联军，斩首三千乞伏国仁简介，俘获马匹五千，没奕于和金熙逃回高平，三部震惧，率众请降。封密贵为建义将军、六泉侯，裕苟为建忠将军、兰泉侯，提伦为建节将军、鸣泉侯。

公元388年(建义四年)建威将军叱卢乌孤跋在牵屯山拥众反叛，乞伏国仁率骑兵七千前往征讨，斩其部将叱卢侯，降千余户，叱卢乌孤跋投降，乞伏国仁仍让他担任旧职。继而攻打居于平襄的鲜卑越质叱黎，大败鲜卑越质部，俘其子越质洁归及部众五千多人而还。

在对外方面，由于东边有前秦、后秦，西边有后凉，南边有吐谷浑，对其刚建立起来的政权的扩展极为不利。因此，乞伏国仁采取与邻近的三个政权和好的政策。对待前秦，乞伏国仁为借符登抵挡后秦姚兴的进攻，接受了符登给予的使持节、大都督、大单于、大将军、苑川王的封号。同年六月，乞伏国仁死，谧宣烈王，庙号烈祖。乞伏国仁死后，其子乞伏公府年幼，大臣们便推举其弟乞伏乾归为大都督、大将军、河南王，改元太初。以出连乞都为It相、镇南将军，南梁州刺史梯眷为御史大夫，迁都金城(今兰州)。随即降服南羌独如、休官阿敦和侯连二部以及鲜卑豆留柯、叱豆浑、南丘鹿等部落。

公元394年(西秦太初七年)，符登遣使封乞伏乾归假黄械、大都督陇右河西诸军事、左垂相、大将军、河南王，领秦、梁、益、凉、沙五州牧，加九锡之礼。同年四月，符登被姚兴击杀，太子符崇逃奔惶中即帝位，乞伏乾归派军驱逐符崇这一支前秦的残余势力。符崇遂逃奔秦州，联合氏族仇池王杨定率四万大军前来攻打。乞伏乾归遣凉州牧乞伏柯弹、秦州牧乞伏益州、立州将军越质洁归率三万大军击杀杨定及符崇，斩首一万七千人，尽有陇西、巴西之地。

是年十二月，乞伏乾归自称“秦王”，改元太初。接着大赦境内，仿照汉制，建立官制，在中央设尚书省和门下省，以长子乞伏炽磐领尚书令，左长史边茵为尚书左仆射，右长史秘宜为右仆射，翟现为吏部尚书，翟勃为主客尚书，杜宣为兵部尚书，王松寿为民部尚书，樊谦为三公尚书，方弘、抽景为侍中。同时，保留大单于和将军称号，便于统治境内诸多民族和掌握兵权。乞伏乾归采取的这一政权建设措施，有利于拉拢陇右汉族豪门大族，促进本民族的进一步汉化。

公元400年(太初十三年)正月，乞伏乾归迁都苑川(今甘肃榆中大营川)。旋即被后秦姚兴部将姚硕德打败，率数百骑逃奔允吾乞伏国仁简介，投降南凉秃发利鹿孤，被待为上宾，安置在晋兴。后乞伏乾归与南羌联合反叛，结果计划泄漏，害怕被南凉所杀，遂逃奔袍罕(今甘肃临夏西北)投降后秦，被封为镇远将军、河州刺史、归义侯，镇守苑川。公元409年(后秦弘始十一年)，乞伏乾归父子经过十年的积极准备，乘后秦内优外患之机，重新复国。称秦王，改元更始，置百官。接着便积极地扩张领土，先后发动对后秦、南凉、吐谷浑的战争，攻取南凉三河郡(今青海循化、化隆地区)等地，疆土东迄平襄、略阳(今天水东)，西至金城、白土(今青海循化一带)，南抵层城、赤水，北达度坚山以北。

公元412年(西秦更始四年)六月，乞伏乾归被侄子乞伏公府杀死。子乞伏炽磐袭杀乞伏公府，于八月嗣位，改元永康。以翟勃为相国，翔景为御史大夫，段晕为中尉，弟乞伏延柞为禁中禄事，樊谦为司职。他继承父亲的遗策，笼络陇右汉、羌诸族，重用汉族豪门俊杰之士，以巩固政权。对外纵横摔阂，东征西讨，东破休官权小郎、吕破胡于白石川，克白石城。攻陷乐都，灭南凉。攻破北凉惶河，把北凉势力驱逐出迫水流域。后又降吐谷浑觅地于弱水，大败吐谷浑树落干于塞上，树落干逃奔白兰山，不久死去。降后秦姚艾，占据上却。自此，西秦疆域西逾浩宜(今青海乐都东)，东抵陇山，北距河南，南略吐谷浑，进人西秦最强盛的时期。

公元428年(西秦建弘九年)，乞伏炽磐死，太子乞伏慕末继位，改元永弘。乞伏慕末在位四年，于431年(西秦永弘四年)被夏赫连定所杀，西秦亡。西秦于十六国割据分裂时期崛起于西北的陇西地区，共存在四十七年.并曾盛极一时，对陇右地区经济、文化的发展，各民族之间的交流、融合，以及保证中西陆路交通的畅通起了积极的作用。乞伏鲜卑为建设和开发陇西地区做出了不可磨灭的贡献。

乞伏炽磐（？—428年），河西鲜卑人，西秦武元王乞伏乾归长子，十六国时期西秦国君主。乞伏炽磐生性勇敢果断坚毅，临机善决断，权略过人。400年，西秦第一次亡国后，被送往南凉为人质。402年，乞伏炽磐自南凉奔后秦与乞伏乾归会合。乞伏炽磐于后秦期间，召集军队据地自立。409年，乞伏乾归逃回西秦旧地，再称秦王，西秦复国，乞伏炽磐又被立为太子。412年），乞伏乾归去世，乞伏炽磐继位，改元永康。414年，灭亡南凉，复称秦王，其后主要与北凉争战。428年乞伏炽磐病死，谥号文昭王，庙号太祖。其子乞伏暮末继位。