中国古代，将人民分为四等，分别为“士农工商”，商人的地位最低，但实际上商人的地位低是在后续儒家大行其道之后的，在春秋战国与秦汉时期，商人的地位并不低。

在春秋战国时期，有很多大商人参与政事，位居高位的，比如陶朱公范蠡与后来官拜秦国国相的吕不韦。到了秦代，秦始皇也对仅仅是一个寡妇的女商人寡妇清礼遇有加。而到了汉代的时候，向司马相如这样的天下闻名的文人，也愿意去娶卓文君这样一个商人的女儿而且是个寡妇，这个在后世是难以想象的。

商人的地位的降低，其实在某种程度上是伴随着儒家地位提高的，随着儒家地位的提高，商人的地位也是越来越低。之所以会出现这种情况，是多种因素造成的。

儒家认为商人重利，甚至将帝王为商品（吕不韦的奇货可居的典故），这与儒家重仁义的思想存在根本的冲突，所以儒家不会提高商人的地位，这很好理解。而且作为一个国家的统治者，儒家奉行的是一种愚民政策，大多数老百姓不能太聪明，否则国家就不好控制了。而说实话，商人就没有真正的傻子，不聪明的商人早就陪光了本钱，这其实对于民间智慧的开发是有利的。看看不怎么抑制商业的宋代，在文化上其实是空前的繁荣，4大发明的三个都是在宋代进入了实用。

当然还有第三个原因，就是利益，士农工商之中，士为第一，也就是后世的儒生或者说是读书人，它们属于地主阶级的代表人物。在自给自足为主的封建体系之下，其实大多数商品的生产者，也就是他们，对于他们来说，商人既是接收他们商品的客户，在某些情况下也存在竞争关系。所以利用自己作为士人掌控的权力，压制商人与他们的竞争以获得更多的利益，也是一个重要的因素。

在在中国古代，商人的地位是非常低的，社会普遍存在四个阶层，即士、农、工、商，商人在古代可以说备受歧视，，秦朝时，商人即使富得流油，也不可以穿丝绸衣物，唐朝时，商人不能入朝为官，直到明清，商人的地位才有所转变，从富商巨贾仕途无路到富商巨贾仕途有路。那究竟是什么原因让商人的地位在社会阶层中如此之低呢？

其实主要有以下几个方面，从历史上来说，中国各个朝廷都实行着重农抑商的政策。所宣传的理论是商人到处买卖，不从事生产劳动，都是靠投机倒把来挣钱，所以古代封建政府把商人的地位排的比工人还低。其次是农民和地主，然后是手工业者，最后才排到商人。古代主要社会资源是土地，由于土地是不动产，土地主和农民也被固定在土地上，大多数人都是生活固定在小范围内，生活习俗、文化思想都被这种情况影响，这样便于统治者的管理。而商人的却是四处奔波，统治者无法对其实行有效的管理。古人觉得商人自己不从事生产活动，只靠利用手中的货物低买高卖获取高额利润，而没有给社会带来好处，反而让农民眼红，也想经商，如果大部分人都去经商而没人种植土地，那么在以农业为主的封建社会，国家的根基将会受到重大的伤害。

在古代，封建统治者大都是以儒家学说来统治人民的思想，儒家思想讲究与人诚信、坦诚相待，而商人做生意难免会出现缺斤少两，更有甚者会谋财害命，这与儒家学说产生了非常严重的对立，"无奸不商"更是揭露出商人的真面目，因此为了宣扬儒家宽厚、仁爱的思想，维护社会风气，必须对奸诈的商人进行打压，时间一长，商人的地位自然就非常低。

秦朝时期国家推行"重农抑商"，认为农耕是本业，经商是末业，所以商人阶层受到歧视，他们可以积累大量财富，法律却禁止他们穿戴丝绸衣物、乘坐华丽的车驾，被称为"虽富无所芳华"。商人和他们的子女都不能从政做官，而且他们被发送边疆从事开荒活动的可能性比普通人更大。

汉代是等级分化非常严重的封建社会，民事权利义务在不同身份的主体之间也有着不同的分配。贵族、官僚不仅不用承担各种封建义务，还享有种种特权，占有大量田宅和奴婢。商人依然不能做官，不能以自己的名义购买田地，而且需要向政府申报财产，交纳财产税。如果申报不实，被人揭发，全部财产就要被没收，还要被罚戍边一年。而且商人贸易最重要就是要有货币的支持，秦汉时期钱币主要是金属的货币，一千贯串在一起都有几十斤重，不仅财务不安全，贸易的规模也不会很大。直到两宋时期，经济高度发展，商人开始获得比以前更多的权利，社会对商人的鄙视也开始下降，法律对商人的限制开始动摇，元代到明清时期经济进一步发挥在那，民事主体的范围进一步扩大，商人的地位大大提高。

纵观中国古代经济发展史，很是感叹中国商人的命运多舛、处境艰辛、时常遭贬、地位低下。但是大凡中国古代流光溢彩、繁荣昌盛的盛世，总是商人最充满活力。同时，商业的繁荣与否又是衡量经济发展水平的一个重要标志。

在古代封建社会中，商人的地位是非常低的，社会普遍存在四个阶层，即士、农、工、商，商人在古代可以说备受歧视，虽然自己有钱，但不能随便穿丝绸的衣服，子孙也不能入朝为官，而且经常会面临被封建统治者抄家的危险。

到了明清的时期，商人的地位开始慢慢上升，清朝更是出现“红顶商人”，商人也可以参与国家的建设治理，经过改革开放到了二十一世纪，商人的地位简直处于社会的最顶层，为什么商人从封建王朝到现代社会，自己的地位会出现飞跃式的上升。

1、儒家思想的束缚

在古代，封建统治者都是以儒家学说来统治人民的思想，儒家思想讲究与人诚信、坦诚相待，而商人做生意难免会出现缺斤少两，更有甚者会为了财富谋害别人的生命，这与儒家学说产生了非常严重的对立，“无奸不商”更是揭露出商人的真面目，因此为了宣扬儒家宽厚、仁爱的思想，维护社会风气，必须对奸诈的商人进行打压，时间一长，商人的地位自然就非常低。

2、封建社会是农耕文明

在两千多年的封建王朝中，一直是讲究“男耕女织”的社会，社会生产力低下，人民只为吃饱饭并没有太大的需求，自然对贸易需求大大降低，因此在古代商品贸易经济并没有高度发展，加上交通不发达，贸易的距离只能小范围的进行，更多的商人只是以“货郎”的身份走街串巷贩卖物品，为了做生意经常居无定所，简直就是流浪人员一般，古代人讲究安稳，希望读书将来好中状元，对于货郎这些人自然不会高看一眼。

3、货币不发达

商人贸易最重要就是要有货币的支持，秦汉时期钱币主要是金属的货币，一千贯串在一起都有几十斤重，不仅财务不安全，贸易的规模也不会很大。商人一生追求笨重的金钱粪土，清高的读书人自然会嗤之以鼻。而且古代社会是专制社会，封建统治者最怕别人造反，一旦有人富可敌国，谁都保不准他会干什么事，如果他资助了造反的乱贼，皇帝又要换了别人来做。