十一世纪初，壮族侬氏聚居的广源州（今越南高平省广渊）名义上是宋的羁縻州，但因地理位置的关系，被交趾（今越南）控制。自五代十国时期，交趾逐渐走向割据和独立。交趾李朝(1010～1225年)是越南历史上统治时间最长的王朝。11世纪李朝（nhà Ly ）君主多次征伐南方的占城与西边的哀牢，不断北进，垂涎中原，在侬智高起事前也曾对广源州侬氏进行了大规模的征伐。越南史书《大越史记全书》（Đại Việt Sử ky Toàn thư）载：“ 二月、帝自将征存福、以开皇王监国、发京师、渡冷泾津、白鱼入舟、次广源州。存福闻之、率其部落、携其妻子、亡匿山泽。帝纵兵追之、获存福及智聪等五人、惟妻阿侬、子智高走脱。槛存福等归京师、令军士夷其城池、招其遗类、而存抚之、然后班师。”
十一世纪四十年代，广源州壮族酋长侬智高起兵反抗交趾，建立“大历国”。不久，侬智高兵败，为交趾俘虏，但很快获释。四年又起兵占据安德州（今广西靖西县安德镇），建立“南天国”，改年“景瑞”，随即攻占田州（今广西田阳县）。
在安德，侬智高与广州进士黄玮、黄师宓及侬建侯、侬智忠等日夜合谋，制定进攻邕州（今南宁）的计划。准备就绪，侬智高焚其宫室，率七千将士沿着右江东下，首先攻下了右江上游的横山寨（今广西田东县城）。横山寨既破，邕州知州陈珙知情不报。1052年5月31日，侬智高出现邕州城下，陈珙才急忙布置防军，命通判王乾佑守来远门，代理都监李肃守大安门，指使武吉守朝天门。此外，广西都监张立还率部队从宾州（今广西宾阳北）来增援。援军一到，陈珙即在城上犒劳军士，正值他们兴高采烈饮酒之时，侬军以迅雷不及掩耳之势，破城而入。一场恶战，宋朝官军战死一千多，陈珙等一批重要官员被俘虏。侬智高阅军资库，发现他以前所上金函，便怒不可遏地质问陈珙为何不上呈他请求内属的函件，陈珙狡辩说已经上奏，但宋廷不同意。侬智高即命人搜寻奏草，终未见，于是将陈珙推出斩首。之后，侬智高在南宁建立“大南国”，自称 “仁慈皇帝”，年号“启历”，沿循宋朝制度封官建政，任命黄玮、黄师宓为宰相辅臣，强化其统治权。
侬智高心高气傲，他设想的所谓“大南国”的疆域不仅仅局限于广西。定都南宁不久，侬智高即离城辟地，沿着邕江大举挥师东下。很快就占领了广西东部以及广东西部的大片地区：皇佑四年五月癸丑（1052年6月8日），侬军进入邕州下游的横州（今广西横县），五月丙辰（1052年 6月11日），进占贵州（今广西贵港市），不久攻下浔州（今广西桂平），五月庚申（1052年 6月15日），侬智高率军入龚州，次日，进藤州（今广西藤县），继之，轻易地占领梧州（今广西梧州），随后，侬智高踏进广东地界，一番猛攻，下封州（今广东封开县），之后，康州（今广东德庆）城陷，五月癸亥（1052年6月18日），侬军进据端州 （今广东肇庆）， 知州丁宝臣惊魂落魄，不顾州城，仓皇逃命。侬家大军也从举事时的五千人增至近三万之众。
皇佑四年五月丙寅（1052年 6月21日）抵达广州城下，开始了起事以来最艰苦、历时最长的围城作战。侬军临城下，广州知州仲简才开城门令民入城，来不及进城者全部加入侬军，使之军势更壮。广州城既被围，贪生怕死的广东钤辖王锴更是畏惧重重，竟然杀了主战的海上巡检王世宁。广州端州都巡检高士尧在广州市船亭同侬智高进行了一次决战，为侬智高所败。六天而后，侬军又在广州城下击败出战的武日宣、魏承宪。但是，由于广州城坚防严，守军又得到外援，侬智高久攻坚城不下，给宋朝集中兵力南下以时间，面对着日益紧张的形势，侬智高只好解除长达五十余日的广州之围。侬军退出广州，北上清远县，向连州（今广东连县）、贺州（今广西贺州市东南）进军。攻贺州不下，在这一带转战一个多月，取得白田、路田、太平场三役之胜，打死宋军将领张忠、蒋偕等人。九月庚申（1052年10月13日），侬军西攻昭州（今广西平乐），知州柳应辰弃城逃走。
侬智高自度北伐宋朝无望，遂班师西折。西陷宾州之后，于十月甲申（1052年11月6日）回到邕州。宋廷于皇祐五年（1053年）派枢密院（宋朝最高军事机关）副史狄青率三万大军南下，会合两广军队，直攻邕州。狄青于皇佑五年（1053年）正月，率领主力抵达向有“一夫当关，万人莫开”天险——昆仑关附近的宾州，故意放出“宋军只储有五日十日口粮”的假讯。侬智高闻之，竟信以为真，毫不戒备，加上时值元宵，阴风细雨，致使狄青精选的近四万官兵，成功地偷渡昆仑险关，并于正月十八日，突然精兵天降，直面侬军，陷邕州，屠杀义军、民众6500 余人，黄师宓、侬建忠、侬智忠等“大南国”官员57人皆遇难。昆仑关之战侬智高大败，大南国灭亡。
在壮族历史上，侬智高依然是受壮族人民世代尊崇的英雄。在当今壮族地区，纪念侬智高的神庙、颂扬侬智高的传说、追悼侬智高的活动比比皆是。