欧洲中世纪中后期，城市的出现，商业的发展，使人们逐渐告别了因领土、民族、宗教、阶级而产生的连绵不断的战争，并且远离了饥荒和黑死病。东十字军所带来的巨大商业利润，同时也开阔了人们的视野与思维。欧洲中世纪早期，人们因恐惧和绝望所信奉的苦行僧式的基督教发展到中后期也有了许多显著的变化，早期基督教逐渐转变成为具有理性的和人性的宗教。人们反对僧侣和隐士的苦行和自虐的残酷行为，开始崇拜圣徒和圣母玛利亚。在中后时期的宗教中，最强烈的人性表现体现在把圣母玛利亚作为美丽而慈祥的母亲来崇拜。行脚僧的出现，表明教士不再关门拯救自己的灵魂，而开始面向社会做福利工作，成为教育人们摆脱无知愚昧的现状的教师。

“中世纪的高峰标志着文明的复兴，即人们也摆脱了前几个世纪的混乱和无知，特别是不再受10世纪北欧海盗、斯拉夫人、马扎尔人和伊斯兰教灾难性的骚扰，它也代表古典文化、希伯来文化、哥特文化的融合，并意味着文化这三者在创造一种新文化的过程中，基本获得鼎足而立的平衡。”在撒拉逊文化和拜占庭文化的影响下，贸易的振兴，城市的发展促进了文明的发展。11世纪至13世纪，“国王的权利依靠着市民摧毁了封建贵族的势力，建立了巨大的、实质上是以民族标准为基础的君主国，而现代的欧洲民族和现代的资产阶级社会就在这种君主国里发展起来……”它明显的结果就是发生在14世纪和以后几个世纪的著名的文艺复兴运动。文艺复兴旨在反对经院哲学、禁欲思想和神学的陈腐观念，而提倡人的个性、人的创造和人的情感，他们从希腊、罗马艺术中获取艺术新生的力量，强调人文主义精神，强调反映现实生活，在这种进步思想指导下，意大利、法国、德国、英国、西班牙出现了艺术繁荣景象。

1.中世纪（Middle Ages）从公元5世纪持续到公元15世纪，是欧洲历史三大传统划分的一个中间时期。中世纪始于西罗马帝国灭亡（公元476年），最终融入文艺复兴和探索时代（地理大发现）中。另有说法认为中世纪结束于东罗马帝国灭亡。"中世纪"一词是15世纪后期的意大利人文主义者比昂多开始使用的。这个时期的欧洲没有一个强有力的政权来统治。封建割据带来频繁的战争，天主教对人民思想的禁锢，造成科技和生产力发展停滞，人民生活在毫无希望的痛苦中，所以中世纪或者中世纪早期在欧美普遍被称作“黑暗时代”，传统上认为这是欧洲文明史上发展比较缓慢的时期（关于其名称，也叫做Medieval Ages或Middle Times，也称之为Dark Ages）。与中国的帝国时代比较，这一时期，欧洲各主要国家长期四分分裂，统一的中央集权统治很晚才出现（英法到15世纪、德意在19世纪六七十年代），欧洲各主要国家社会发展形态也很不一样，中间又夹杂着东罗马帝国复兴失败，维京人入侵，十字军东征，大食帝国入侵等各种战争，很难确定一个为各方接受的概念，所以用中世纪这个时间的过渡性称谓定义这一历史时期。
2.文艺复兴（意大利语：Rinascimento，由ri-“重新”和nascere“出生”构成，法语：La Renaissance）是14世纪中叶至16世纪在欧洲发生的思想文化运动。一般认为在中世纪晚期发源于佛罗伦萨，但存在异议。重要的中心有威尼斯、热那亚、米兰、拿波里、罗马，后扩展至欧洲各国。“文艺复兴”一词亦可粗略地指代这一历史时期，但由于欧洲各地因其引发的变化并非完全一致，故“文艺复兴”只是对这一时期的通称。
3.文艺复兴导致了思想解放，科技进步，人们追求物质享受，进而繁荣了经济，追求财富的人们受奥斯曼帝国封锁，无法东进，就转而向西、向南航海开疆拓土，欧洲进入大航海时代，传统社会解体，最终导致中世纪结束。
（1）文艺复兴导致民众思想不再受制于教会的神学束缚和政治上对教会的绝对遵从
14世纪时，随着工场手工业和商品经济的发展，市民生活水准大幅度提升，特别是意大利的大型商业城市。十字军东征令欧洲人眼界大开，东方的财富，尤其是丝绸、香料和棉大量涌入欧洲。威尼斯、热那亚、佛罗伦斯和其他城市的商人，都争相取得欧洲与东地中海之间的贸易。这些商人从商业活动中累积了多余的财富后，便开始以艺术来美化自己的家乡和城市。雕刻品、绘画、建筑、音乐、诗歌和文学找到新的表达方式展现有趣的主题，超脱了从中古时代起就一直占有主导地位的宗教题材。它们普遍描绘日常生活、骑士故事和冒险情节，欧洲的文化因而变得更有人性，宗教的成分也随之减少。技术的发展亦得到更新，更有效的商品与服务应运而生。制造、农耕、贸易和航海技术都得到改进与发展，大幅超越古代的成就。对利润的欲求鼓励了创造和探索。随着衰退中的贵族不断消失，中产阶级的商人和工匠开始争取能与他们经济力量相等的政治权力。而在政治上，封建割据和教会的政治统治已引起普遍不满，民族意识开始觉醒，欧洲各国大众表现了要求民族统一的强烈愿望。文化艺术上也开始出现了反映新兴资本主义势力的利益和要求的新时期。民众普遍认为认为中世纪文化是一种倒退，而希腊、罗马古典文化则是光明发达的典范，他们力图复兴古典文化——这是对知识和精神的空前解放与创造。表面上是要恢复古罗马的进步思想，实际上是新兴市民阶级在精神上的创新。
（2）文艺复兴从东西方交流开始
文艺复兴从意大利开始。14世纪末，由于信仰伊斯兰教的奥斯曼帝国的入侵，东罗马（拜占廷）的许多学者，带着大批的古希腊和罗马的艺术珍品和文学、历史、哲学等书籍，纷纷逃往西欧避难。十字军第3次东征灭亡并掠夺了东罗马帝国，带回了大量东罗马帝国的书籍，这些书籍被人发现，在惊叹古罗马的艺术，文学之余，民众开始大力传播这些书籍，意图恢复古罗马帝国时期的光荣。1295年马可·波罗出版了《东方见闻录》。由此引发了欧洲人对高度文明，富饶的东方世界强烈的探索欲望，最终开阔欧洲人的视野，东西方文化的交流导致了文艺飞速发展。
（3）文艺复兴最先从文化、艺术发展，导致了大航海时代
随着文艺复兴的传播先后传播到了欧洲大地，出现了大量的人才，更引发了大航海时代。15世纪中叶奥斯曼土耳其帝国兴起，先后占领小亚细亚和巴尔干半岛，控制传统商路，对过往商品征收重税，使运抵西欧的货物不仅量少，而且比原价高8—10倍。于是，西欧的商人、贵族，迫切希望另辟一条绕过地中海东岸直达中国和印度的新航路。15世纪时科学技术的提高和地理知识的进步，航海技术发生了革命性地飞跃。葡萄牙、西班牙、意大利的探险家们开始了一系列远程航海活动。哥伦布和麦哲伦等人开辟了航路，大量财富流入欧洲。从大航海时代开始，欧洲成为世界领导者。
随着文艺复兴的思潮已深入人心，宣告了中世纪至资本主义时代的过渡完成，当资本主义革命开始，文艺复兴终结。 新的资本主义时代开始。

欧洲中世纪地图