黄炎培所说的历史周期律，是指中国历史上的政权经历兴衰治乱、往复循环呈现出的周期性现象。人类历史的发展究竟有没有所谓的周期律支配?这是一个耐人寻味但也颇具争议的问题。事实上，这个只能由历史本身来回答。

在中国历史上，有的王朝延续几百年，但有的王朝仅生存了几年，甚至几个月、几天。自秦王朝到清王朝共62个正式的王朝，平均统治时间为60年，都没有跳出先兴后衰的周期律。因此，历史周期律，便也成为关心中华民族前途命运的有识之士经常思考的问题。

在这里黄炎培提出了一个重大的政治问题，表达了相当一部分民主人士对中国共产党的告诫和担心：中国共产党夺取政权之后会不会重蹈因胜利而腐化堕落的覆辙？

黄炎培说：

我生六十多年，耳闻的不说，所亲眼看到的，真所谓“其兴也勃焉，其亡也忽焉”。一人，一家，一团体，一地方，乃至一国，不少单位都没有能跳出这周期率的支配力……一部历史，‘政怠宦成’的也有，‘人亡政息’的也有，‘求荣取辱’的也有。总之没有能跳出这周期率。

这就是著名的“历史周期律”，黄炎培的意思很明显，古往今来，一个国家、一个团队，都会经历兴衰治乱，往复循环，周而复始，不知诸君能否找出一条新路跳出这兴亡周期律？