有一种虫，寄生在一种树的树干和粗枝上，这种虫叫“白蜡虫”，这种树也因此得名“白蜡树”，这是中国的特产。 白蜡虫在这种树上，寄生在表面上，连成一片，吃的是树汁，分泌的就是白蜡。到了该收获的时候，连片割下，稍微加热，白蜡就分离出来。 

中国古代就是用的这样的白蜡，这种白蜡是天然产品，石蜡在很多方面是替代不了虫蜡的。当时蜡烛烛芯是用棉线搓成的，直立在火焰的中心，由于无法烧尽而炭化，所以必须不时地用剪刀将残留的烛心末端剪掉。

《西京杂记》中记载，汉朝时南越向高帝进贡的贡品当中有蜡烛，有说法认为当时在寒食节禁火的时候君王赏赐给侯爵以上的官员、上品官员以蜡烛，说明当时的蜡烛极为稀少。到了南北朝时期蜡烛稍微应用得普遍了一些，但也主要是在上层社会，而不是一般的百姓家照明用的。

唐朝时也记载了在晋州上贡时的贡品当中有蜡烛，另外唐朝的官员还专门设置一个官员来管宫廷蜡烛。宋朝记载有当时和西夏的边境贸易中，交易的用品就有蜡烛。蜡烛作为外贸、对外交换的一种东西，说明虽然当时用的比较普遍，但还是比较珍贵的。

到了明清以后，蜡烛才渐渐地走入了寻常百姓家，人们日常生活中使用的也比较多了，但是一般的灯具，像油灯、火把依然不能和蜡烛同日而语。

参考资料：百度百科词条  蜡烛

蜡烛的雏形最早出现在公元前三世纪的时候，那个时候人们将芦苇管用布条缠绕好，以固定住形状，然后在缠绕好的芦苇管的中心部位倒入适量的蜡汁，以此来照明。

人们收集蜡汁的方法有多种，不同种类蜡烛的蜡汁收集方式不一样。其中石蜡的蜡汁是人们通过熬制石油获得的；白蜡的蜡汁是一种虫子的分泌物，在女贞树上面可以找到，这种虫子便是白蜡虫；而黄蜡的蜡汁便是蜂蜡和蜜蜡，比较难得。

一开始，古代人因为获得蜡汁比较困难，所以一般在祭祀时使用。后来到了先秦时期的时候，人们就喜欢用布把芦苇管缠绕好，在中间放入蜡汁，以此制作简易的灯，用来照明。

让人觉得有趣的是，古代人还用蜡烛来治病。一般用来治病的是蜜蜡，因为蜜蜡燃烧以后，会散发一种味道，味道比较甘甜，可以滋润心肺，有一定的治病效果。

但是因为蜜蜡的蜡汁比较难以收集，所以直到汉朝的时候，经过提炼的高纯度蜜蜡依旧难以获得。所以现在发掘的一些汉墓中鲜少能看到用来陪葬的黄蜡饼，因为黄蜡饼在当时确实比较少，属于珍惜物品，一般能用黄蜡饼作为陪葬品的基本都是王家将相。

在魏晋南北朝的时候，蜡烛依旧还是比较少的，虽然许多官员都能用上，但是普通老百姓还是用不起的，只有一些有钱的富豪能够负担得起蜡烛的高昂价格。据记载，当年西晋富豪石崇曾经还把蜡烛当做柴来烧，用这种方法来炫富。