夏商周三代，大约正在由部落向早期王国过渡，最多是个早期王国，还说不上后世所理解的统一王国。古代传说和文献把夏商周从前的部落时代区别出来，除了禹传子家天下之外，还是有些意义的。意义在于夏商周都已是许多部落的共主。这以前，部落还是互不相属。传说：“禹合诸侯于涂山，执玉帛者万国。”（《左传》哀公七年）武王伐纣，“诸侯不期而会盟津者，八百诸侯”（《史记·周本纪》）。夏、周大约是他们拥戴的共主，但他们仍都是独立的邦国。周武王伐纣，称同盟各邦首领为“友邦冢君”（《尚书·牧誓》）。是友邦，不是“属邦”。周公东征武庚，仍称各诸侯为“友邦君”（《尚书·大诰》）。

夏尚在传说时期，共主和各邦关系不得而知。商对外有征服，卜辞里有“征犬方”的记录。商没有封邦建国，封邦建国自周开始。周灭商后，大举“封建亲戚，以蕃屏周”（《左传》僖公二十四年）。“立七十七国，姬姓国独居五十三人”（《荀子·儒效篇》）。殷商时期，共主和各邦国是拥戴的关系、征服的关系，周时多了一个分封。分封，就向统一走近一步。

商人信天，信天命，还没有“天下”意识。周人始有“天下”意识。《周书》《易》《左传》《礼记》《论语》都有“天下”的记载，“天下”的意识逐渐普遍。

周人所能想象的天下，大约就是当时的文明世界，包括周王和诸侯国的国和野。天下是大于诸侯国家的一个领域。春秋战国时代的天下，实体的味道渐浓。《大学》所说修身、齐家、治国、平天下的“天下”，已是大于国国家之上的实体了，孟子“天下定于一”已是大一统，天下一统。诸侯国间的战争、兼并，使人产生了“定于一”的思想和希望。

中国古代的大一统思想，不仅是政治上的统一，还包括文化的统一。以血缘关系为基础的家族或宗族，骨子里有一种排外感情。“鬼神非我族类，不歆其祀。”（《左传》僖公三十二年）“史佚之志有之，曰：非我族类，其心必异。”（《左传》成公四年）这都是血缘关系的排斥异族的思想意识。不是同血缘祖先都不食他的祭祀。族类不同，心也必不一样。但族与族之间，也有一种联合为一体，融汇为一家的因素。氏族与氏族，部落与部落是可以联合的，夷狄、华夏也是可以融为一体的。诸多氏族联合而为部落，诸多部落联合而为部落联盟，这在古代是常见的，华夏民族，即后来的汉民族，就是一个多源的民族融合体。截止到春秋时期，民族的差异大体已比较鲜明。华夏族居住在中原地区，以现在河南为中心向四面伸延的地区，东有夷，西有戎，北有狄，南有蛮。各个地区都有民族混杂居住的情况。中原华夏族居住的地区尤其如此。西自陇，东至伊、洛，都有戎人居住。“及平王之末，周遂陵迟，戎逼诸夏。自陇山以东，及乎伊、洛，往往有戎。”（《后汉书·西羌列传》）齐鲁之间，多有夷人。“任、宿、须句、颛臾，风姓也，实司太皞与有济之祀，以服事诸夏。”（《左传》僖公二十一年）

春秋时期，在华人眼里，区分民族的似乎已不是血缘关系而是文化关系。你是华人，如果你接受了夷人的风俗习惯，你就是夷人了。一个夷人，如果他接受华夏文化，风俗习惯同于华人，他就不是蛮夷了。这种胸怀，有助于民族融合。春秋时期已出现“四海之内皆兄弟也”（《论语·颜渊》），四海一家的思想。

春秋以来，是民族大融合时期。这些戎、夷、狄、蛮，文化水平高低不一，接触华夏族，和华夏人通婚，参与华夏人的盟会，逐渐华夏化。秦始皇统一后，三十六郡之内大体已无民族区分。秦的统一，不仅是政治统一，也是文化统一，民族的统一。秦始皇灭六国，出现真正大一统的帝国。

秦之后，两汉四百年基本上是统一的。有此四百年的统一，居住在此一大体“西涉流沙，南尽北户，东有东海，北过大夏”，大帝国内的约五千万人口，大体已泯除了先秦的民族界限，融合为一个大汉民族，过着“一法度衡石丈尺，车同轨，书同文字”（《史记·秦始皇本纪》）的同一个文化系统的生活。

五千万人口，认同一个文化、一个国家，这在二千年前的世界不是一件小事。文化水平不一定高过希腊、罗马，但一个文化圈内有五千万人口，却是当时世界没有哪个国家可比的。

从此，在中国历史上大一统思想是深入人心的。就是分裂时期，一些割据的国君也都想由自己来统一，不愿意分裂。大有作为的皇帝更不愿一寸国土被人强占。

五胡十六国时期，前秦王苻坚已占有整个北方和长江上游，西域都在他控制之下，但他仍要灭东晋，作一统大帝国的皇帝。起兵南征之前，他对群臣说：“吾统承大业，垂二十载。芟夷逋秽，四方略定，惟东南一隅未宾王化。吾每思天下不一，未尝不临食辍哺。”（《晋书·苻坚载记下》）天下不一，饭都吃不下去，这固然是皇帝国君的感情，也是中国大一统思想文化培育下的产物。

隋文帝作了皇帝，又想灭陈。陈的罪名就是“威侮五行，怠弃三正”（《隋书·高祖纪下》）。这是责陈不按天命行事。要灭陈的道理是“天之所覆，无非朕臣；每关听览，有怀伤恻”（同上）。他伐陈，一定会得到天助。上天会“降神先路，协赞军威；以上天之灵，助戡定之力”（同上）。他说他的一统天下，是上天的意旨。他在一个诏书里说：“方今区宇一家，烟火，百姓乂安，四夷宾服，岂是人功，实乃天意。”（同上）

中国传统文化中的大一统思想，是和四海之内皆兄弟的思想结合一起的。中国传统文化中还有一种思想是夏可变夷，夷也可以变夏。夏人（汉人）接受夷人的文化生活习惯，就是夷人了；夷人接受夏人文化，就变成夏人。这是“四海之内皆兄弟也”思想的根源。有大一统思想的，往往也有四海之内皆兄弟的思想。前秦苻坚想灭东晋一统天下，他也有四海之内皆兄弟的思想。他对他弟弟苻融说：“今四海事旷，兆庶未宁，黎元应抚，夷狄应和。方将混六合以一家，同有形于赤子。”（《晋书·苻坚载记上》）这是很大的气魄和抱负。他当时统一的条件不成熟，他失败了，但和他有同样思想的唐太宗李世民，却是成功的。《资治通鉴》贞观二十一年载有唐太宗和臣下的一段对话：

上（唐太宗）御翠微殿，问侍臣曰：“自古帝王虽平定中原，不能服戎狄。朕才不逮古人而成功过之。自不谕其故，诸公各率意以实言之。”群臣皆称：“陛下功德如天地，万物不得而名言。”上曰：“不然。朕所以能及此者，止由五事耳。……自古皆贵中华，贱夷狄，朕独爱之如一，故其种落皆依朕如父母。此五者，朕所以成今日之功也。”

总之，中国传统文化中，自古就有天下一家的大一统思想。这种大一统思想往往是和四海之内皆兄弟的思想结合一起的，即和友爱、和平、中庸思想结合一起的。

（选自《何兹全文集·中国文化六讲》，中华书局。作者为我国著名历史学家，主要研究领域为魏晋南北朝政治制度史）来源：中华书局1912

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首先，从遥远的先秦时代开始，天下一家的观念就已经逐渐形成。中国的第一个王朝，夏王朝本身就是建立在部落联盟的基础之上而形成的。夏王朝并不完全是夏部族的国家。而到了商代的时候，商部落消灭了夏朝，但他们并不是以夏人的对立面而出现，而是以百姓的解放者而自居。因而，商王朝事实上，也是一个以商人为中心的部落联盟。

西周王朝建立后，一方面扩大了联盟，同时又进行了分封。周人分封了数百个诸侯国。后来这些诸侯国分化为地域性的国家，比如战国时期的战国七雄，但他们都知道自己本来是一家。也正是因为有这种观念，才使得统一成为可能。

其次，经历了秦汉四百多年的大一统之后，天下各个不同区域的人民，形成了很强烈的国家民族认同。无论他们身处河西走廊，或者他们生活在江南烟瘴之地，他们都有一个共同的身份认同，自己是汉朝的臣民，也就是在这四百多年中，汉民族大体形成。此后的两千年里，汉民族始终是中华大地的主体民族。这也是两千年里统一的重要根基。假如中国各地，依然是不同的民族，也很难想象他们能长久地统一在一起。

再次，更为重要的是，从西周建立后，礼乐文明成为维系各诸侯国的纽带。而经历了春秋战国时期的发展，到汉代，逐渐形成了全民族共同的精神文化。不同地区的人民，拥有共同的伦理道德，遵守着相同的行为规范，生活在同样的社会结构之中。他们的信仰是基本一致的。敬天法祖的信仰体系，同时辅以佛道二教，在中华各地是相同的。这更中华民族统一的心理根基。

当然，历代统治者也都采取了一些有利于统一的措施，比如秦始皇的书同文，以及郡县制的推行等等。虽然，后世真正统一的时间并不长，但统一的观念却深入人心。