钱谦益是江南文人的领袖，文人士大夫一向标榜气节，标榜忠君爱国，到头来真正去实践这事的反不如青楼女子果断干脆。由此可以看出那个时代很多文人士大夫是怎样的道貌岸然，虚伪至极。

明代文风士风的败坏堕落早已形成，甚至有“我雇秀才打汝”的戏言，可见世风日下。但是这些士大夫依旧满嘴仁义道德，无非是借机打扮自己待价而沽，追逐功名。

南明弘光元年（1645）五月，清兵兵临南京城下，钱谦益的爱妾柳如是劝钱谦益与其一道投水殉国。

钱谦益是什么反应呢？他沉思无语，最后走下水池试了一下水，说：“水太冷”。

爱妾柳如是奋身欲沉池水中，却给钱谦益硬拉住了。

以“水太冷”拒绝投水自杀，钱谦益做到了古往今来第一不要脸的了。

二、从钱谦益身上可以看出明末东林党的真实面貌

钱谦益不单是文坛领袖，还是“东林魁首”，明末东林党在士林威望甚高，然而它却辜负众人期望，变成东林党人谋取私立的工具，一意党争，相互倾轧，对明末尤其是南明政权的倒台负有不可推卸的责任。

大批东林党人降清，仍可看出，他们的人生目标就是自己的荣华富贵，什么忠君爱国都是假的。身为东林魁首钱谦益拒绝殉国之后很快投降清朝，接下清军下发“剃发令”，钱谦益的表现更令人不齿。

面对剃发令，很多汉人议论纷纷，都在观望。钱谦益在某天忽然说：“头皮痒得厉害”然后就出门了。家里人都以为他去找梳子梳发止痒的，然而不久后家人看到的是他剃了发梳子辫子回家了。

用“头皮痒得厉害”而率先剃发，果然是个好理由，这和“水太冷”而不自杀一样无耻。

三、客观看到他降清后的反复

钱谦益降清不久就遭遇大狱，好不容易方才被释放，做官是不可能的，他被管制在苏州。也许是对自己之前未能殉国的后悔，也许是对清朝不重用他的怨恨，他之后有暗中联系反清势力，并有很多实际行动。不管这么说，他有改过自新的一面，这让对他的评价就复杂了许多。

当时的南明人士有很多人都谅解的他，所以后人也不要揪着这个不放了。

钱谦益活到康熙初年，以高寿而终，晚年他自己也一直受到良心的自我谴责

钱谦益是明末清初文坛重要人物之一，也是最有争议的一个人，发生在他身上有两件大家所熟知的事，也就是“水太凉”，“头太痒”，而他晚年又是一个积极反清复明的人，那么他到底是一个贪生怕死的小人，还是还是一个反清的义士呢？

首先我们来看看他干的两件“好事”，“乙酉，王师东下，南都旋亡。柳如是劝宗伯死，宗伯佯应之。于是载酒尚湖，遍语亲知，谓将效屈子沉渊之高节。及日暮，旁皇凝睇西山风景，探手水中曰：冷极奈何！遂不死。”“豫王下江南，下令剃头，众皆汹汹。钱牧斋忽曰：头皮痒甚。遽起。人犹谓其篦头也。须臾，则髠辫而入矣”

本来都打算要为大明殉国了，到最后竟然以水太凉为由不想投湖了，只能说明一开始他就没想死，只是说以他的地位，投湖殉国是一种体面的方式，可惜啊，他原本是可以青史留名的，只有他迈出那一步，而不想死后，率众投降，投降之后，就积极响应剃发令，还给自己一个台阶下，说自己头太痒，这又是怕死的意思。

这里先多说一个人，也是个丑恶的汉奸，孙之獬，就是他提议推行剃发令的，本来他是自己想跪舔满清，所以自己剃发易服，想跟新主子混，结果尴尬了，当时当满清刚进北京时，时因天下未定，允许明朝的降臣上朝时仍穿明朝服饰，只是满、汉大臣各站一班，孙之獬呢，就总想混进满臣那一班，结果人家可定看不起他啊，把他踢出来了。

孙之獬只能灰溜溜的回到汉臣一班，结果汉臣也不屑与其为伍，估计很多人在想，我都够不要脸的了，没想到孙之獬更不要脸，最终孙之獬这个孙子就想了一个主意，他上疏言道，“陛下平定中国，万事鼎新，而衣冠束发之制，独存汉旧，此乃陛下从中国，非中国从陛下也”，孙之獬的意思是，既然汉臣看不惯自己，那就大家都变成一样的，这多尔衮一看，很符合自己的脾性，就开始在全国推行。

孙之獬真是对不起祖宗啊，而且连名字都对不起，“獬”是一种神兽啊，传说能辨曲直，见有人争斗就用角去顶坏人，但是孙之獬就是一条狗了。

话说会来，其实钱谦益率众投降就是大错特错，作为东林在野领袖，晚明士人风向标，钱谦益享受着这名片带来的好处，就要承担相应的责任，那些食俸禄，享民脂民膏的古代当官的，他们本身就有义务在国家这艘船要沉的时候，不惜一切去把这艘船给撑回来，甚至和这艘船殉葬，果真是英雄难做，小人好当。可惜泱泱大明，最后的硬骨头只有两种人，“反贼”李自成张献忠余部，大明皇帝，理论上最硬不起来的两种人，撑起了大明最后的颜面。

而且钱谦益如果只是个普通文人那么他的投敌不会有太大的影响，但是钱谦益在当时可是一代文宗，可以说所有读书人的领袖，他的门生故旧不计其数，一旦背叛会使天下读书人失去离场，即时后面迷途知返又如何？钱谦益就是个一怕死的腐儒，在明朝和南明的时候还可以靠着名气混口饭吃，没人重视过他，以为带头投降可以被满清重用，满清更不鸟他，不甘心又反水。

钱谦益的确暗中支助抗清组织这是事实，不应该被否认，但是在钱谦益反清前发生了一件事，那就是钱谦益深陷将近3年的牢狱之灾，是柳如是多方周旋才让他免于一死，钱谦益出狱的第二年就开始反清了，曾一度被瞿式耜夸赞其忠义“身在虏中，未尝须臾不念本朝，而规划形势，了如指掌，绰有成算”，“忠躯义感溢于楮墨之间”。也是曾资助郑成功等人北伐，历史记载钱谦益“尽囊以资之”。

但说到底钱谦益反清，更多的是因为“水凉皮痒”跪舔之后，发现新主子可不是什么善茬，大小通吃，一网打尽，自己那么表忠心都没用，没有对比就没有伤害，这个时候才想起明朝的仁慈，希望用反清复明来重新拿回失去的利益，所以无论他是忠于大清还是心向大明，本质上都一样，永远只忠于他自己而已，纪晓岚对他的评价最贴切，“首鼠两端，居心反复”。

钱谦益是个思想和性格都比较复杂的人。他的身上，不乏晚明文人纵诞的习气，但又时时表现出维护传统道德的严肃面貌；他本以“清流”自居，却而为热衷于功名而屡次陷入政治漩涡，留下谄事阉党、降清失节的污名；他其实对忠君观念并不执着（《陆宣公墓道行》诗有云：“人生忠佞看到头，至竟延龄在何许？”），却又在降清后从事反清活动，力图在传统道德观上重建自己的人生价值。这种进退维谷、反复无常的尴尬状态，给自己造成心理的苦涩，虽取得南明诸王及明遗民的谅解，但仍被后世清朝皇帝所憎厌。尤其在乾隆时期，乾隆帝的一道道谕令，将钱谦益打入最低谷，不仅彻底否定了其人品，也否定了他的学问“文章哪有光？”首开对钱评价中“以人废言”之先例。此后，不仅钱本人被钉在历史的耻辱柱上，其著作也被禁而长期不能流传，甚至和钱同时与之有交往的人，其著作中有钱氏一序，或者有酬和之诗文，“亦在禁毁之列！“ 钱基博在《明代文学》中评价“钱氏以明代文章钜公，而冠逊清贰臣传之首，人品自是可议！” 在他身上，反映了明清之际一些文士人生态度的矛盾。
但他在学界文坛的宗主地位，未因此而动摇。当其八十华诞时，归庄仍送寿联云：“居东海之滨；如南山之寿。”黄宗羲在钱逝世后所作的《八哀诗》中，仍将其引为“平生知己”，且肯定其“四海宗盟五十年”的学术地位；即使是像顾炎武至死不仕清廷，不愿列名于钱的“门生”的人，仍肯定其是“文章宗主”。
近代著名史学家陈寅恪曾撰写了一部百万字的史学名著，以钱谦益小妾柳如是为书名，叫做《柳如是别传》，表面上是柳如是的传记，实际上写的却是钱谦益在降清之后如何与郑成功合作反清复明。当然，也有很多人质疑、挑战陈寅恪的观点，至今仍无定论。这就是说不清、道不明的历史。 陈子龙：“阁下雄才峻望，薄海具瞻，叹深微管，舍我其谁？ ”
黄道周：“虞山尚在，国史犹未死也。”
黄宗羲：“四海宗盟五十年，心期末后与谁传？凭烟引烛烧残话，嘱笔完文抵债钱。红豆俄飘迷月路，美人欲绝指筝弦。平生知己谁人是？能不为公一泫然。” ““王弇州后文坛最负盛名之一。”
阎尔梅：“绛云楼外凿山池，剪烛春宵念昔时。鼎甲高题神庙榜，先朝列刻党人碑。邵侯无奈称瓜叟，沈令何言答妓师。大节当年轻错过，闲中提起不胜悲。”
归庄：“先生通籍五十余年，而立朝无几时，信蛾眉之见嫉，亦时会之不逢。抱济世之略，而纤毫不得展，怀无涯之志，而不能一日快其心胸……窥先生之意，亦悔中道之委蛇，思欲以晚盖，何天之待先生之酷，竟使之赍志以终。人谁不死，先生既享耄耋矣。”
徐鼒：”谦益负文章重望，羽翼东林，主持坛坫；百年后，文人犹艳称之。论者徒诮其不死国难，而余事无述焉。而不知其名辱身危者，非一日之积矣。献台之媚，瓦砾盈舟；同乘之羞，招摇过市。身死未寒，破巢毁卵。夫岂无罪而获斯报于宗族乡党也！纯庙之谕曰：’谦益一有才无行之人‘。真万世斧钺之公哉！“
乾隆帝：“平生谈节义，两姓事君王，进退都无据，文章那有光。真堪覆酒瓮，屡见咏香囊，末路逃禅去，原是孟八郎。”“至钱谦益之自诩清流，腼颜降附；及金堡、屈大均等之幸生畏死，诡托缁流：均属丧心无耻！若辈果能死节，则今日亦当在予旌之列。乃既不能舍命，而犹假语言文字以自图掩饰其偷生，是必当明斥其进退无据之非，以隐殛其冥漠不灵之魄。”
纪昀：“首鼠两端，居心反复。”
邹镃：“牧斋先生产于明末，乃集大成。其为诗也，撷江左之秀而不袭其言，并草堂之雄而不师其貌，间出入于中、晚、宋、元之间，而浑融流丽，别具炉锤。北地为之降心，湘江为之失色矣。”
周星誉：“时我世祖定鼎已六七年，而牧斋谬托于渊明甲子之例，于国号纪年皆削而不书，已悖甚矣。”“是时残明遗孽，犹假号岭越间，江浙遗民，与海上之师互为影响，故牧斋自附于孤臣逸老，想望中兴，以表其故国旧君之思，真无耻之尤者也。”
赵尔巽：“钱谦益……博学工词章……为文博赡，谙悉朝典，诗尤擅其胜。明季王、李号称复古，文体日下，谦益起而力振之。”
刘声木：“自知大节已亏，欲借此以湔释耻辱，此所谓欲盖弥彰，忏悔何益？”
张鸿：“先生以外家顾氏之产，置红豆山庄，托迹啸咏，人不措意，实则密使往来，传达消息，招募志士，调达军令，特为枢钥。读集中时有流露，否则吕留良、黄宗羲、归庄、邓起西、吴之振及松江、嘉定诸遗老，志节贞介。若稍有异趣，必至割席，何肯往来如家人兄弟乎？”
章炳麟：“郑成功尝从受学，既而举舟师入南京，皖南诸府皆反正。谦益则和杜甫《秋兴》诗为凯歌，且言新天子中兴，己当席蒿待罪。当是时，谓留都光复在俾倪间，方偃卧待归命，而成功败。后二年，吴三桂弑末帝于云南，谦益复和《秋兴》诗以告哀。凡前后所和百章，编次为《投笔集》，其悲中夏之沉沦、与犬羊之俶扰，未尝不有余哀也。”
徐世昌：“牧斋才大学博，主持东南坛坫，为明清两代诗派一大关键。”
柳亚子：“及去秋武昌发难，沪上亦义军特起。余为寓公斯土，方闭户吟虞山《秋兴》诸诗，以当铙吹。”
陈寅恪：“送客筵前花中酒，迎春湖上柳同舟。纵回杨爱千金笑，终剩归庄万古愁。”
顾诚：“降清的官员也不能一概而论……钱谦益就是一个相当特殊的例子。”“幕后联络东南和西南复明势力高层人物的正是钱谦益。”
钱仲联：“有清一代诗人，工七律者无过牧斋……然则牧斋志节，历久不渝，委曲求全，固不计一时之毁誉也。”
钱海岳：“谦益清流领袖，首先迎附，皆为国罪人，乃失身于前，归正于后。”
吴晗：“人品实在差得很，年轻时是个浪子，中年是热中的政客，晚年是投清的汉奸，居乡时是土豪劣绅，在朝是贪官污吏。一生翻翻覆覆没有立场，没有民族气节，除了想作官以外，从没有想到别的。”“就钱牧斋对明初史料的贡献说，我是很推崇这个学者的。二十年前读他的《初学集》、《有学集》、《国初群雄事略》、《太祖实录辨证》诸书，觉得他的学力见解，实在比王弇州、朱国祯高。”
日本著名汉学家吉川幸次郎先生，早在1965年就曾发表长文——《钱谦益与清朝的经学》，文中指出：“钱谦益是明末清初17世纪前半叶中国文学或文明史的巨人，他不仅是文学家、批评家、理论家，也是政坛巨子，但他却未能受到重视，研究论著很少。“