春秋时期兴起的私学发展至唐代

唐末至五代期间，战乱频繁，官学衰败，许多读书人避居山林，遂模仿佛教禅林讲经制度创立书院，形成了中国封建社会特有的教育组织形式。书院是实施藏书、教学与研究三结合的高等教育机构。书院制度萌芽于唐，完备与宋，废止于清，前后千余年的历史，对中国封建社会教育与文化的发展产生了重要的影响。
北宋时，以讲学为主的书院日渐增多。南宋时随理学的发展，书院逐渐成为学派活动的场所。宋代最著名的有四大书院：江西庐山的白鹿洞书院、湖南长沙的岳麓书院、河南商丘的应天府书院、河南登封的嵩阳书院。书院大多是自筹经费，建造校舍。教学采取自学、共同讲习和教师指导相结合的形式进行，以自学为主。它的特点就是为了教育、培养人的学问和德性，而不是为了应试获取功名。
明代书院发展到一千两百多所，但其中有些是官办书院。一些私立书院自由讲学，抨击时弊，成为思想舆论和政治活动场所。最著名的有江苏无锡东林书院。明朝统制阶级曾先后4次毁禁书院，然而书院有着顽强的生命力，多次毁而不绝，在严酷的政治压迫下，书院师生宁死不屈。东林书院的对联写道：“风声雨声读书声，声声入耳；家事国事天下事，事事关心。”
清代书院达2000余所，但官学化也达到了极点，大部分书院与官学无异，如张之洞在武昌建立的两湖书院、广州越秀书院等等。到了光绪二十七年（1901年）诏令各省的书院改为大学堂，各府、厅、直隶州的书院改为中学堂，各州县的书院改为小学堂。至此，书院退出了历史舞台。
当代中国书院纷纷举起，大多是国学培育、书画交流之所。规划较大且设施、内容较完善的书院有安徽西庐书院。

明代初期书院处于沉寂状态。但是在官学成为科举附庸的时候，一批为解救时弊的士大夫便纷纷创办、复兴书院，利用书院培养人才。尤其是明成化年间以后，不仅那些具有久远讲学传统的著名书院相继复兴，还创办了许多新的书院。

在明代众多文化学者中，当时的思想家王守仁在贵州创办的龙冈书院最为知名。虽然当时实行的是科举制，但王守仁仍支持书院制度。他所到之处，广收门徒，遍建书院。

王守仁在庐山游玩时，曾经在白鹿洞书院讲学，一时间，学子蚁聚，风气大开。这样一来，不仅白鹿洞书院的名气更大了，也对自由讲学之风起了推动作用。

在清代初期，书院受到抑制，康熙、雍正登基后，书院又逐步恢复起来，其中不仅包括民间私人创建的，还包括许多地方官的崇教之举。清代的书院数目超过了以前任何朝代，大概有1900所。

清代末期曾对书院进行改制，但这时的改制，已经不是个人的愿望，而是一种历史的选择。事实上，书院制度是我国封建社会的产物，它必然随着封建社会的衰落而衰落。