海瑞是历史上有名的清官，他中正刚直，爱民如子，嫉恶如仇，眼里不揉沙子，“抬棺骂皇帝”震撼古今。按理说，海瑞这样一个官场“异类”很难善终，但他运气不错，虽然屡遭打击，但每每能峰回路转、柳暗花明。

海瑞是福建人，四岁时父亲就去世了，母亲谢氏与他相依为命。谢氏对海瑞要求严格，培养了他刚正不阿的品行。海瑞长大后自号“刚峰”，就是为人刚直、不畏邪恶的意思。他对王阳明的心学感兴趣，擅长实务策论，对程朱理学不太感冒，在以四书五经为主要内容的科举考试中不得力，36岁才考中举人，随后又参加了两次会试，都名落孙山。海瑞一气之下放弃科举考试，接受广东布政使司的委派，到福建延平府南平县当了一名教谕（中国古代的正式教师）。海瑞执教期间，曾经有一个朝廷的御史到学校视察，海瑞一左一右的人都跪在地上，唯独他站在中间拱手行礼，如此他便得一号——“海笔架”（两边低中间高像一个笔架）。海瑞认为学校不是衙门，是教书育人的地方，老师不用对上官行跪拜之礼。

看到海瑞这幅清高淡然的样子，御史心里很恼怒，回去后就找茬收拾海瑞，免去了他教谕的职位。正在海瑞愤懑茫然的时候，上级又来了一道指令，调他到淳安县担任知县。知县是管理一方的小诸侯，正七品的官位，比从八品的教谕厉害多了，海瑞的好运气开始冒泡。给他带来好运气的是当时的福建提学副使（相当于省教育厅副厅长）朱衡，史书上没有细说朱衡帮助海瑞的原因。笔者推测是海瑞考举人时写的《治黎策》得到了朱衡的赏识，朱衡认为海瑞通晓时务，有济世之才，所以才会帮他。

海瑞到淳安后发现当地富户都不交税，而穷苦百姓的负担却很重，就在调查摸底的基础上，展开一系列变革。他重新清丈土地，勘定赋税负担，推行保甲法，审决疑难案件，兴办社学，在较短时间内就使淳安面貌焕然一新。为护佑百姓利益，海瑞在淳安时惹了两个大人物，一个是浙江总督胡宗宪。胡宗宪的儿子是个仗势欺人的纨绔子弟，有一次路过淳安县时，在驿站（县招待所）大耍威风，还把劝阻的驿吏倒挂起来。海瑞得知后马上派人把胡公子抓了，狠狠收拾一顿，把他随身携带的金银全数没收，然后派人押送总督衙门，顺带给胡宗宪一封信，信上说总督大人清正严明，巡视地方的时候严禁铺张接待。现在有个人怀揣大笔金银，在我们淳安胡作非为，还说是您的儿子。我想他一定是假冒的，现在把人押过去请您治罪。胡宗宪哑巴吃黄连，有苦说不出，对此事只好不了了之。

海瑞得罪的第二个人是严嵩的干儿子、左副都御史鄢懋卿。鄢懋卿有一次受命清理盐法，到地方巡查，一路上吃拿卡要，祸害地方。为了堵住人的嘴，他还到处标榜俭朴，给沿途各地打招呼，说他“素性简朴，不喜承迎”，一切接待都以简朴为宜。淳安也是鄢懋卿的巡查点，海瑞为了抵御这座“瘟神”的祸害，提前给鄢懋卿写了封信，信的最前面附上鄢懋卿标榜自我清廉的话，后面说为了做好接待工作，我已经派人打探过了，您到的地方都没有遵守您的规定，接待异常奢侈。我们淳安是个穷县，没法好好招待您，你说我该怎么办呢？

鄢懋卿接到信气坏了，说你海瑞一个小小七品知县竟敢调侃我，便想马上到淳安找茬收拾海瑞。但他转念一想，觉得海瑞调查过自己，可能掌握了自己巡查受贿的一些底细，若真把他逼急了抖搂出去，对自己影响也不好。所以鄢懋卿就忍下怒气，避淳安而去，不碰海瑞这个硬茬，淳安百姓避免了被他祸害。从上面两件事可以看出，海瑞不是个书呆子，处理棘手问题挺有办法，堪称是一个能臣良吏，上级也准备提拔他当嘉州通判。鄢懋是一个睚眦必报的小人，回京后就唆使御史告海瑞的黑状，结果海瑞官没升成，反被调到一个更偏僻的县——江西兴国县做县令。

海瑞没有气馁，到了兴国后刷新吏治，发展生产，造福当地百姓，声誉一路看涨。不久，吏部调他入京担任户部主事，级别升为正六品。他这次升迁得益于两方面因素，一是政绩突出，上级赏识，另一方面，兴国当地的黑恶势力团伙竟然花钱疏通关系，助海瑞升官，意思是你赶快走，别在这里碍事！不管怎样，海瑞到了京城，开始在更大的舞台上展现风姿。户部主事不是个紧要差事，海瑞到京的第二年，就在这个平凡的岗位上干出了一件惊天动地的大事：上了留名千载的《直言天下第一事疏》（又叫《治安疏》），酣畅淋漓地痛骂皇帝！

这道“骂皇帝疏”堪称千古未有，爆了很多猛料，从朝政到私生活，对嘉靖皇帝指指点点、评头论足，还戳心戳肺地说“天下之人不直陛下久矣！”意思是陛下不要觉得自己多了不起，天下人早就认为你不咋样了！嘉靖帝平日道貌岸然、故作高深，哪受得了这个！马上派人去抓海瑞，担心他跑了。他身边的宦官悠悠地说，海瑞是抬着棺材来的，估计不会跑。海瑞下狱后，嘉靖帝翻来覆去看那道骂梳，越看越生气，好多次都想立马杀了海瑞，以泄心中之怒！但他又是个沽名钓誉的人，担心杀了海瑞，成全了他的比干之忠，自己成了商纣王，在青史上留骂名，所以他一时拿不定注意，迟迟没有处置海瑞。

嘉靖帝没有杀海瑞，除了担心声名受损，还因为海瑞的奏疏有技巧，骂中带着恭维和期盼。奏疏上来就说嘉靖帝的天资远胜汉文帝，只要稍微努力一下，就可以直追尧舜了。而且皇帝犯了错，是因为“陛下误举，诸臣误顺，无一人为陛下一正言焉”。这些话嘉靖帝听着顺耳点，他知道自己多年求道，不理朝政，国家形势挺糟糕，海瑞把责任让大臣们分担点，嘉靖帝内心觉着很应该。而且那时嘉靖帝的身体已经不大好了，可能他也有心留着海瑞，为其继任者服务。海瑞在狱中呆了一年多，嘉靖帝驾崩后，在徐阶的建议下，继位的隆庆皇帝将海瑞赦免出狱，并让他重新任职，海瑞之名响彻天下。

1570年，海瑞外放应天巡抚，江南一带的贪官污吏纷纷辞职，权贵之家把朱门漆成黑色，宦官减少车马仪仗，他们都惧怕海瑞的刚正严明。海瑞在江南兴利除害，清理田地，整修吴淞江，推行一条鞭法，减轻百姓负担，被人称为“海青天”。当时，江南士绅的最大代表是海瑞的恩人——徐阶。徐阶家族圈占土地24万亩，是江南最大的地主。海瑞不徇私情，就拿徐家开刀，费劲九牛二虎之力清出4万亩土地还给百姓，还要往下清时，徐阶贿赂朝廷言官，弹劾海瑞庇护奸民，鱼肉士大夫，海瑞只能悲愤离职。他以一己之力去斗江南最庞大的利益团伙，实在让人可敬！

隆庆、万历年间的朝局形势异常复杂，徐阶、高珙、赵贞吉、张居正等内阁大臣争斗不止，互相倾轧，海瑞不选边站队，成为被排挤的对象。他去应天巡抚，实际是高珙等人拿他当剑使，让他去揭徐阶的盖子。利用完之后，掌管吏部的高珙又使手段调整海瑞的岗位，海瑞被迫辞职还乡，这一去就是十六年。等到万历年间海瑞再次出仕时，他已经72岁，垂垂老矣，虽壮心不已，但官场黑暗，容不下海瑞这样的刚直之人，他最终被群起攻之，黯然去职。1587年，海瑞病逝于南京，南京市民罢市，在十里长街为他送行。海瑞不容于官场，但却活在了百姓的心中！

海瑞一生清廉，家居简陋，用的是竹床、竹椅，卧室帷帐用葛布制成。他平日穿布袍，吃糙米，自己种菜，只有在年节或特殊日子，才会去买点肉吃。有一次他母亲过生日，他到肉铺买了2两肉，肉铺掌柜激动得直嚷嚷“海大人买肉了！海大人买肉了！”此事被当做奇闻到处宣扬，连浙江总督胡宗宪都正告同僚“海瑞买肉了！”海瑞死后无子，也无钱买棺椁，是他的几个朋友凑钱买了副棺材，才把他装殓下葬。

海瑞清廉，清廉得凄苦乃至悲惨！包拯也是清官，但宋朝对官员优待，包拯的年俸折合白银近2万两，按购买力计算相当于现在的数百万乃至上千万元（具体多少有争议），包拯坚守清廉之下过得蛮体面。明代官员受制于朱元璋的严苛，俸禄定的较低，再加上后来施行“折色”制度，官员的正常收入更是掺杂了水分。海瑞的最高官阶是正二品，每个月能领到1石米、12两白银和412贯宝钞，折合起来就是4石大米，他又不贪不占，没有外快油水，要养活一大家子人，当然过得挺凄苦！