本文讲述了“当局者迷，旁观者清”，淫乐无度、不理国事的楚襄王那里知道亡国之危就迫在眉睫。明智的贤臣庄辛用打动人心的雄辩终于使昏睡的楚王从梦中惊醒。

庄辛规劝楚襄王说:“君王您左有州侯，右有夏侯，车上又有鄢陵君和寿陵君陪伴，您毫无节制地寻欢作乐，奢侈浪费，不顾国家大事，这样下去，毁都必遭危亡！”襄王说:“您是老糊涂了呢？还是用妖言惑乱楚国人呢？”庄辛说:“我确实看到了必定会这样，不敢用妖言惑乱楚国人啊。如果君王还继续宠幸州侯、夏侯、鄢陵君、寿陵君这四个人，楚国必定灭亡，我请求避往赵国，待在那里，静观楚国的事变。”
庄辛去到赵国，在那儿停了五个月，秦国果然逐步攻下了鄢郢、巫、上庸等地，襄王流亡到城阳。在这时，襄王命人派专车，到赵国去召请庄辛。庄辛说:“行”。
庄辛回到楚国，襄王说:“我没有听先生的话，现在事情到了这种地步，可怎么办呢？”庄辛回答说:“俗话说得好:‘见到兔子再放出猎犬，还不算晚；丢掉了羊再修补羊圈，还不算迟。’我听说，从前商汤和周武王最初只是百里小国的诸侯，终于能昌盛起来；夏桀和殷纣虽然富有天下，却终遭灭亡。现在，楚国虽小，如果截长补短，也有方圆数千里，何止是百里之地呢？
“大王就不曾见过蜻蜓吗，它有六只脚，四个翅膀，飞翔在天空中，下俯可以吃蚊蝇，上仰可以饮甘露，它自以为无优无虑，与人无争。没料到，那几岁的儿童用糖浆却粘捕它，蜻蜓正在离地面四仞的空中飞着，却被胶丝加在身上，粘住了它，结果掉了下来，被蝼蚁吃掉了。
“蜻蜓还算小的，黄雀也象这样，遭到与蜻蜓同样的命运。它在地上，啄食白米，飞往高处，栖息在树上；鼓动翅膀，自由飞翔，自以为无忧无虑，与人无争。没料到，公子王孙左手拿着弹弓，右手拿着弹丸，当黄雀在十仞的高空飞翔时，他们却把它的脖子当着活靶子。顷刻之间，就落在他们手里。白天黄雀还在树林中游荡，日暮却成了桌上的佳肴。
“黄雀还算小的，黄鹤也象这样，遭到与黄雀同样的命运。它在江海中游荡，在池沼边休息，吞食鲶鱼、鲤鱼，咀嚼菱角、水草，乘风而振翅高飞，翱翔于太空之上，自以为无忧无虑，与人无争。没料到，猎人准备好黑色的强弓，又拿上带绳的利箭，在百仞的高空，黄鹤被利箭射中，便拖着细绳，随风从半空中坠落。白天它还自由自在地在江河中邀游，晚上却成了锅里的清炖美味。
“黄鹤还算小的，蔡圣侯之事也象这样，遭到与黄鹤同样的命运。他南游于嵩陂，北登上巫山，马饮茹溪之水，人食湘江之鱼，左手抱着幼妾，右手搂住美女，和他们游逛于高蔡之中，而不管国家大事，没料到，楚宣王命令子发进兵包围蔡国，蔡圣侯却成了阶下死囚。
“蔡圣侯之事还算小的，君王您的事也象这样，您左有宠臣州侯，右有宠臣夏侯，鄢陵君与寿陵君与您同车，吃的是得自采邑的粮食，载的是国库四方之金，游乐于云、梦泽中，而不管天下，国家的大事。不料，穰侯冉接受秦王的命令，大将白起攻入楚都鄙郢，君王您被迫逃到陈地，做了逃亡国君。”
襄王听了大惊失色，浑身发抖，于是授给庄辛执圭的爵禄，封他为阳陵君，赐给他淮北之地。

《战国策》文章多用比喻来说明道理，本文的比喻尤显得集中而尖锐泼辣。整篇文章中大部分采用生动的比喻来论证纵情游乐的恶果。从小到大，从物到人，徐徐说来，渐渐逼入，直至最后点明主旨，令人大为震惊。襄王不听庄辛的劝谏，致使郢都失陷，后悔而召庄辛到楚。庄辛巧设机局，层层设喻，从闲说蜻蛉起，又说黄雀，继以黄鹄等生物因逸乐丧生; 再由生物转说到人，以蔡灵侯荒淫失国，被楚俘虏谈起，接着辟面直取楚襄王，告诫襄王如淫逸不改，将作秦王的俘虏。从他物他人引起，说出了世界上不论是物是人，是大是小，都在危机中过日子的道理。四个“因是” 与五个 “不知”，论证了 “生于忧患，死于安乐” 的客观事实，使楚襄王听后能自怨自艾，以前车为鉴，亡羊补牢，迷途知返。在襄王二十三年时，集聚了楚国东方各地的军队，收复了被秦国占据的淮北十五城。庄辛的几层比喻，从委婉曲折的讽喻，逐渐演变到犀利辛辣的讽刺，的确是巧妙绝伦，发人深省。运用这些生动有趣，又入情入理的故事来打譬喻，既增强了文章的说服力，节省了文辞，又合乎人臣的身份。