围棋最早的可靠记载见于春秋时期的《左传》。“……大叔文子闻之曰：呜呼……今宁子视君不如弈棋，其何以免乎？心不免矣！”，讲到某重臣立君后又打算废掉，正如围棋的得而复弃。
早期围棋的棋盘规格多样，白先黑后，势子的摆放也多有不同。
先秦两汉
在此期间，围棋常常与以掷色子为主的博戏并称为博弈，成为上层
社会
中常见的
游戏
。但是，在西汉年间，以赌赛运气为主的“博”，远远流行于比赛智力为主的“弈”。直到东汉，这种情况方才得到改善，围棋由于其与军事的类似，受到了日益重视。班固的《弈旨》被认为是世界第一部围棋专业书籍，马融则在其《围棋赋》中首次提出了“三尺之局兮，为战斗场”的思想，当时的著名人物，如曹操、孙策、王粲等，都是围棋高手。
中国目前现存最早的棋谱是三国时的“孙策诏吕范弈棋图”。但是根据在东汉墓葬出土的棋具和曹魏邯郸淳的《艺经》记载，这个时期的棋盘是十七道的，棋子也是方形。因此，有人据此提出，“孙策诏吕范弈棋图”是后人假托。这个时期，在中国，对角星的势子摆放已经固定。
南北朝
在这个时期，围棋在南方成为文人雅士的时尚活动，棋盘扩大到十九道，棋子仍为方形。南朝设棋品制度和围棋州邑制度，将专业围棋手分为不同的级别，予以一定的待遇。梁武帝亲做《围棋赋》，提倡围棋，使围棋进入了一个黄金时期。
唐代
中国到了唐朝时，围棋迅速发展。宫中设立了棋待诏一职，专门供养棋士陪皇帝下棋。王积薪是开元盛世得第一国手，他总结出的围棋十诀：“不得贪胜，入界宜缓，攻彼顾我，弃子争先，舍小就大，逢危须弃，慎勿轻速，动须相应，彼强自保，势孤取和”，被认为是围棋的经典理论。传说中，“王积薪梦青龙吐棋经九部授己，其艺顿时精进”。唐朝天宝年间，为躲避“安史之乱”，王积薪来到四川，遇到骊山老媪的婆媳对弈（传说）。宋朝的《忘忧清乐集》记载了王积薪的“一子解双征”棋谱（有争议，一说是顾师言对日本王子局）。
唐朝时期围棋传到了日本，由于日本统治集团的重视，围棋在日本得到了空前的发展，并在清朝中后期逐渐超过了中国，在此后很长一段时间成为世界上围棋最强的国家。以本因坊世家为代表的日本棋士将围棋技术提高到非常接近现代的水平。
宋代
宋代张拟模仿《孙子兵法》撰写了《棋经十三篇》，对后世的围棋理论及实践有深远影响。北宋时期的刘仲甫对围棋著述甚多，有《忘忧清乐集》、《棋势》、《造微》、《精理》、《棋诀》等。北宋时期的范仲淹、欧阳修、司马光、王安石、苏东坡、黄庭坚等文人、忠臣，也都有很高的围棋造诣。
元代
元朝的严德甫、晏天章编写了《玄玄棋经》，收录了前人大量的理论著述以及大量围棋死活题、定式。
明代
明末著名国手过百龄写下著名的《官子谱》，收录了各种围棋手筋。
清代
清朝时期，围棋高手也层出不穷。康熙年间，黄龙士让徐星友三子大战数十局，写下著名的《血泪篇》。乾隆四年(1741年)，施定庵与范西屏在浙江湖州下了著名的当湖十局。
现代
目前，围棋水平最高的三个国家是：韩国、中国、日本。
围棋起源于中国，具体年代不得而知，传说中尧发明围棋，看到儿子丹朱不够聪明，便教他围棋。晋代的《博物志》中，记载有“尧造围棋，以教子丹朱”与“舜以子商均愚，故伯围棋以教之”的记录。