嫘祖，一作累祖，中国远古时期人物。为西陵氏之女，轩辕黄帝的元妃。她发明了养蚕，史称嫘祖始蚕。出生于西陵（一说今河南省西平县，一说今四川省盐亭县）。
嫘祖生玄嚣、昌意二子。玄嚣之子蟜极，蟜极之子为五帝之一的帝喾；昌意娶蜀山氏女为妻，生高阳，继承天下，这就是五帝之一的“颛顼帝”。

养蚕是古代中国劳动人民创造的重要技艺，种桑养蚕之法相传源于黄帝的妻子嫘祖。家蚕的祖先认为是野蚕（B．mandarina），形态上和家蚕几乎没有差别，而且与家蚕长大后能自然杂交产生后代。 有称为“青白”的一家蚕品种，据说是由野蚕和家蚕杂交而来的。其它家蚕的性状明显地是从野蚕传来的也不少。染色体数野蚕为n=27，家蚕为n=28，认为家蚕是野蚕的一个染色体在进化的过程中切断为两个而产生的。

故事发生在远古的黄帝时代。
这一年的春天，黄帝带兵和蚩尤进行最后决战去了，家里，只剩下妻子嫘祖，带领着部落里留下的人们，一边进行耕作，一边照管好老人和儿童。
在黄帝宽大的住宅旁边，种着几株粗壮的桑树。每天，都有一群孩子在树下玩耍。没有农活的时候，嫘祖很喜欢在树下看着这群活泼的孩子，心里想着远方征战的丈夫，祝福着他平安。
一片桑叶从树下落下，上面还伏着一条丑陋的虫。这对小孩子们来说已经是司空见惯了，但是，他们依然都跑过来，围上去。
“哦，又是天虫，丑陋的天虫。”一个小男孩首先嚷道。当时，人们并不知道这就是蚕。因为从天的方向掉下来，就称之为“天虫”。
“真的是呀，看，把树叶都咬破了，真丑陋！”另外的一个男孩子说。
“我们还和上次一样，把它切断，看看他的内脏，好么？”一个胖乎乎的男孩说。
“好哇，我们去找石片，谁先找到，谁来切！”男孩子们说完，都四处去找锋利的石片去了，留下两个女孩子胆怯切地看着。
女孩子，也许从与古时候就怕虫子？！男孩子们走后，她们两个都不敢靠近那片爬着虫子的桑叶了，其中一个跑到了嫘祖身边。
“娘娘！”那个时候，孩子们都跟嫘祖叫“娘娘”，“他们又要杀死那条丑陋的虫子了……”女孩对嫘祖说。
“是吗？”嫘祖爱惜地将小女孩搂在怀里，“别怕，让我们过去看看……”
(2)
桑叶上伏着的虫子，现在很悲哀。他不是因为就要被杀死而悲哀，而是因为自己被认作了丑陋而悲哀。他心里想着过去的日子里，多少的兄弟姐妹都被人们杀死了，或者是被别的动物吃掉了，而今天的自己，不小心从树上掉下来，也未必能逃出悲惨的命运。这样想着，他就慢慢地闭上了眼睛，静静地等待着。
他听到了人的脚步声，他的心里开始紧张起来。他想：“完了，我就要被杀死了……再见了，我的亲人！”这样想着，他就微微地睁开眼睛，想看看最后要杀死自己的人是谁！
他看到的是一个漂亮的女子，梳着高高的发髻，还领着两个小女孩。她们走过来，蹲在他的身边。
“没想到，这次我竟然死在漂亮的女人手里！哎，这也就值得的了……”他这样想着，就不想闭上眼睛了，而是把眼睛睁得圆圆的，仔细得看着眼前这位美丽的女人。
(3)
“哇，好丑呵！”嫘祖看到这虫子的第一眼，也不觉惊叫起来，“这是什么呀？”
“娘娘，你也怕天虫啊？”两个小女孩，不解地问。
“嗯，因为它太丑，也有一点点怕。”嫘祖这样说着，却认真地观察起来。
几个男孩手里举着石片跑回来了，一个最先跑到的喊着：“是我先找到的，由我来切断它……”
孩子们都围聚过来。那个最先跑来的孩子，举起石片，又在石头上蹭了蹭，就准备切割虫子了。这时候，嫘祖忽然想起了什么，对孩子们说：“慢，等一等！”
她想起了什么呢？她想起了黄帝走的时候，嘱咐自己的话：“要教育人们爱护周围的生灵……不要因为陌生、不熟悉就轻易杀死生灵……有许多生灵，也许会对我们人类有益！开始的时候，我们并不认识马和羊，总是捕杀它们……现在我们饲养了它们，给我们帮了多大的忙啊？……”嫘祖想到这里，就对孩子们说：“先不要杀死它，我们可以先养起它来，看看他到底要做些什么，不好么？”
“养起它？”孩子们都疑惑不解了，“它吃桑叶，而且太丑了……”
“是呀，它是很丑！可是，我们并没有深入地弄清楚它呀，甚至连它叫什么，我们也不知道……我想，万物生灵来到这个世界上，一定就有它的道理和作用，我们为什么不研究一下呢？……”嫘祖耐心地教育着孩子们。
孩子们平时是最听嫘祖的话的。虽然嘴上叫“娘娘”，对她，人们并没有一点畏惧感，总觉得她是一位非常体贴人的大姐姐。
“我看，给这个‘天虫’起个名字吧，天和虫加在一起，念做‘蚕’！你们看，怎么样？”
“蚕？”孩子们嘴里嘟囔着这个新鲜的名字，“好哇，很好听的……”
“那，从今天开始，我们就养蚕，看看谁先发现它的秘密……好不好？”
“好哇……娘娘，你真聪明！”孩子么都欢呼起来。
几个男孩子，于是就爬到了桑树上，开始寻找蚕。各自带回家，养了起来。
(4)
伏在桑叶上的那一只，被嫘祖带回了家。刚才的那一幕，足可以让他感动一生了。他不但没有被杀死，而且还有了一个非常好听的名字——“蚕”，而且还被带回家养了起来，而且他的兄弟姐妹们也都逃过了以后的灾难……
蚕有眼泪么？没有！如果他有眼泪，也一定会感动的流干的……
蚕被嫘祖连同桑叶托在掌心里，他感觉到了这位美丽的女子掌心的温柔。他目不转睛的看着她，是那样的美丽，又是那样的善良。他在想：在她的爱护下，自己一定要好好的活下去，活出自己的风采！
蚕被嫘祖养起来了，在一起的还有许多兄弟姐妹。每天他都能毫不费劲的吃着鲜嫩的桑叶，身体被养的胖胖的。每天的同一个时间，他总是期待着那熟悉的脚步声，那美丽的身影，还有那修长的温柔的手。有时候，她会用手指拨弄一下自己的身体，他便会感到无比的舒服和荣幸！
时间久了，蚕开始悲哀起来。因为，他忘不了人们曾经说过他的“丑”。
“现在的生活是好了，可是，自己依然是很丑陋的……自己之所以活得很好，是因为自己活在了她的同情与怜悯的下面。作为自己，又为她做了些什么呢？”蚕这样想着。
当嫘祖美丽的身影，再次的出现的时候，蚕忽然感到了一种羞愧，一种无地自容。他在不敢再面对她的美丽，他觉得自己丑陋的身躯是对她美丽的一种亵渎……于是，他一动不动，再也吃不下东西去了！
蚕想到了自己的丑陋，于是也想到了逃避。忧伤的情绪让他不自觉地吐出丝来，开始慢慢的缠绕住自己，缠绕住自己……直到把自己深深的藏在茧子里面。这个时候，他在茧子开始舒心的睡着了，作着一个美丽的梦，梦见自己不再丑陋，梦见自己陪伴在她的身边……
(5)
嫘祖和孩子们共同养起了蚕。每天都小心的呵护着，观察着它们的变化。蚕经过了四次蜕皮之后，开始吐丝，做成茧子把自己包裹起来。然后，又是一段时间，茧子里蚕蛹钻出来，变成了蛾子，有的飞走了，有的产完卵就死去了……
孩子们这个时候都跑过来找到嫘祖。
“蚕变成蛾子飞走了，只剩下那个它睡过觉的‘房子’？还有一些蚕宝宝……”
“是呀，我也是发现了这些……”嫘祖对孩子们说，“也许，这‘房子’里面，隐藏着巨大的秘密呢……”
接下来的日子，嫘祖开始了对茧子的研究……
接下来，她发现了一个重要的秘密……
接下来，她发明了纺纱、织绸……
皇帝打败了蚩尤，得胜回家，看到第一件东西，就是嫘祖给他捧上那段美丽的绸缎！