优先发展教育的重要意义是促进个体发展，包括个体的社会化和个性化。教育的最基础功能是影响社会人才体系的变化以及经济发展。

现代社会重教育的经济功能主要包括：为经济的持续稳定发展提供良好的背景；提高受教育者的潜在劳动能力；形成适应现代经济生活的观念态度和行为方式。

教育的社会功能是为国家的发展培养人才，服务于国家的政治、经济发展。教育的最深远功能是影响文化发展，教育不仅要传递文化，还要满足文化本身延续和更新的要求。

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教育者在教育活动中起着主导作用，规划、管理教育活动的方向和目标、传递信息的内容和方式。教育者愿意施教有若干因素。

人是社会性的动物，每个人都希望得到他人有效的支持和帮助，要是可以支持和帮助自己的人的能力不足，那么获益也将有限。如果通过教育提高了可以帮助自己的人的能力，其获益既可扩大。

出于人的利他性，希望他人通过接受教育而生活得更好。出于人的竞争性，竞争性有两个方面，一方面通过教育使己方的竞争力加强，另一方面借助教育活动，削弱对方的竞争力。

教育是一个民族最根本的事业，四个现代化的实现要靠知识、靠人才。政策上的失误易纠正过来，而知识不是立即就能得到的，人才也不是一天两天就能培养出来，所以要抓教育，而且要从娃娃抓起。从长远观点看，教育是国家发展的大计，因为经济发展和社会进步离不开科技，科学技术是第一生产力，科技发展又依赖全民族科学文化水平的提高。邓小平曾指出：“抓科技必须同时抓教育"（1）。教育是现代化建设的战略基础，必须把教育摆在优先发展的战略地位。他再三指出：“四个现代化，关键是科学技术现代化”（2），“科学技术人才的培养，基础在教育”（3）。他说：“我们要实现现代化，关键是科学技术要能上去。发展科学技术，不抓教育不行。靠空讲不能实现现代化，必须有知识，有人才。”教育问题甚至关系到建设有中国特色社会主义的全局和社会主义的历史命运。（4）。1992年邓小平视察南方，再次精辟论述了科技和教育在社会经济发展的作用。他指出："经济发展得快一点，必须依靠科技和教育。"（5）邓小平以其战略家的眼光，将教育提高到从未有过的认识高度，反复告诉我们，必须充分重视科技和教育在社会经济发展中的战略地位。
科教兴国，为我国现代化建设开辟了一条以人为本的发展道路。我国已进进入了全面建设小康社会、加快推进社会主义现代化建设的新的发展阶段，正在向现代化建设第三步战略目标迈进。21世纪初叶，党和国家为完成加快经济和社会全面发展、经济结构战略性调整、完善社会主义市场经济体制和扩大对外开放的三大新任务，在我国各级各类教育事业的规模与速度健康发展、质量与效益快速提高的基础上，制定了教育适度超前发展的战略规划，提出了我国教育要为实施科教兴国战略培养人才、增强民族创新能力的历史任务。
科教兴国和教育创新，无论从教育理论还是从教育实践上看，都是影响我国社会主义现代化建设的具有前瞻性、战略性的重大课题。树立科学的发展观、人才观和教育观，迫切需要我们结合时代特征和我国社会经济全面进步与发展需要，在全党全社会已经形成的科教兴国、教育创新的共识与行动基础上，进一步提高人们对新形势下的教育改革与发展方向、任务、目标的认识水平。