作为孟郊的好朋友，苏东坡嘲笑他是“寒号鸟”，也是因为孟郊这一生确实是非常艰苦困难，戏称他为“寒号鸟”，也不足为过。

纵观孟郊的一身，五十几岁才考取了功名，虽然官职很小，但是足够他照顾一家老小。在他考取功名后，将自己母亲接过来一起住，才有了那首流传至今的《游子吟》。

慈母手中线，游子身上衣。临行密密缝，意恐迟迟归。谁言寸草心，报得三春晖。

孟郊至今流传下来的诗篇有五百多首，几乎基调都是各种愁苦，和夹到素有“诗囚”之称，两人都是以苦兮兮作诗，才有了这样的称号。

孟郊的出身很是普通，在家中排行老大。孟郊的父亲在他们兄弟三人出生不久后，就早早地离开了人世。可想而知，孟郊母亲要把这三兄弟拉扯成人，是有多么的不容易。而且孟郊身为家中长子，可见也是很早就要分担家庭的重担。

就算之后孟郊考取了功名，但是奈何没有背景，也有人赏识，纵使他文采再好，生活上也是一地琐碎。有次搬家的时候，孟郊自己就吐槽，搬家时的东西都没有运送的车子多。可见孟郊的生活是非常清苦。就散当了个小官，也不过勉强解决了温饱问题。

作为孟郊的好友，苏轼打趣他，才戏称他为“寒号鸟”。这份寒，对于孟郊的一生是最贴切的写照，从他流传至今的那些诗句中，也是可以品出这份寒味。

贞元十七年，孟郊五十一岁，奉母命至洛阳应铨选，选为溧阳（在今江苏省）县尉。贞元十八年赴任，韩愈作《送孟东野序》说：“东野之役于江南也，有若不释然者。”去做县尉是与他的愿望很相违背的，因而也就不可能尽到一个县尉的职责。

溧阳城外不远有个地方叫投金濑（lài），又有故平陵城，林薄蒙翳（yì），下有积水，孟郊往往去游，坐于水旁，徘徊赋诗，以致曹务多废。于是县令报告上级，另外请个人来代他做县尉的事，同时把他薪俸的一半分给那人。孟郊穷困至极，于贞元二十年（804）辞职。

孟郊家境贫寒，酷爱写诗，写不出来就不出门，谁敢中途打扰必定挨噘。考上公务员以后也这么干。丢了工作后，没钱，吃不上饭。韩愈等朋友已经习惯了，只要他来，必定是没钱了。死的时候留下遗孀，没钱给他发丧，还是韩愈他们置办的丧礼。人送外号“孟借钱”。