宜兴紫砂陶是集陶瓷工艺和器皿造型、雕塑、绘画、书法、文学、金石艺术于一体的综合性艺术，它始于北宋，盛于明清，大致经历了以下几个发展阶段： 自宋代延至明正德（约十世纪至十六世纪），为紫砂陶初创时期
1976年，宜兴羊角山古窑遗址出土了大量紫砂陶残器。经南京大学历史系和南京博物院鉴定，这座紫砂古窑址的年代为北宋。1966年南京出土的吴经墓（明嘉靖12年墓葬）紫砂提梁壶一件，其紫砂造型，制作技法与羊角山宋窑残器的拼复件对比，完全一脉相承。宋代诗人欧阳修、梅尧臣等的诗作中，也都有关于紫砂茶具的诗句，明正德年间，见诸文献的记载的杰出陶工有金沙寺僧和供春。 明嘉靖至万历年间，是宜兴紫砂的成熟时期
先有董翰，赵梁，元畅，时鹏四大家，继有时大彬、李仲芳、徐友泉三大家。其中以时大彬最负盛名。其制壶技法一改早期的制法，完全改用槌片、围圈、打身筒的成型法和泥片镶接成型法，是紫砂技艺上的一个飞跃。 明末至清代，为紫砂工艺的繁荣时期
明末至清雍乾年（十七世纪晚期至十八世纪初期），紫砂工艺向装饰纹样，花样图案造型发展。明末项圣思所作桃杯（现存南京博物院），制作技巧精细，形象完善，结构纤密，可谓砂器瑰宝。这一阶段最突出的代表为康熙晚期的陈鸣远，作品以技巧和创意见称。十九世纪早期紫砂风格有很大转变，关键人物是仕子学者陈鸿寿（号曼生），他对紫砂陶艺的贡献，是第一次把篆刻作为一种装饰手段施于壶上。清道光，咸丰年间，杰出的紫砂名手邵大亨，作品选泥精练，造型深邃，技艺高超，开一代纤巧糜繁之风，赢得盛誉。 近代和现代，宜兴紫砂到达鼎盛时期
从泥料质地到工艺流程，从紫砂科研到流派创新都有新的发展，名手有黄玉麟、裴石民、朱可心、顾景舟、蒋蓉、汪寅仙等。其中顾景舟的作品线条流畅温顺，气势浑厚磅礴，勘称壶艺泰斗。历代紫砂名人，利用宜兴得天独厚的紫砂陶土，用灵巧的双手和聪明才智，赋之予艺术和灵感，创作出富有民族、文化特色和艺术生命的紫砂陶艺珍品。近年来，著名书画艺术家刘海粟、李可染、唐云、程十发、韩美林等也都为紫砂作品自撰铭文，题诗作画，并自创新款，使紫砂的艺术境界和文化层次有了新的升华。

宜兴紫砂壶，始于明代正德年间。宜兴紫砂壶是艺术品，它形制优美，颜色古雅。 另一方面，它又是实用品，明清两代，伴随着瓷器的兴盛，宜兴紫砂器艺术也突飞猛进地发展起来。邵友兰善做仿古器型，尤以“配泥精致，质坚如玉为一绝”。所用印章有椭圆式带边纹的“阳羡邵友兰制”，还有带边的方章“友兰秘制”，小印楷书“友兰”二字，铭刻一般署名“二泉”所作。由于紫砂艺人的印章材料坚固，一般可以沿用若干年，甚至终生都在使用，因此印章款的鉴别是判断紫砂壶作者的一个直接依据。
1950年至1960年的宜兴紫砂壶，是具有明显时代特征的品种，这个时期的紫砂工艺，可以说是紫砂制造工艺能够流传至今、发扬光大的一个重要原因。二十世纪五十年代初期，历经战乱的宜兴紫砂从业者仅存五十多人，而制壶的老艺人更只剩下二十多人。在人民政府的扶持下，老艺人组织起了合作社，恢复了紫砂壶的生产。这个时期出现了朱可心、王寅春、顾景舟、吴云根、蒋蓉、裴石民等一批壶艺大师，这些大师的作品，精品迭出，砂质优良，工艺规范，受到了壶具收藏爱好者的追捧与青睐。
创始人
通常的说法，紫砂壶的创始人是明代正德——嘉靖时的龚春（供春）。 “余从祖拳石公读书南山，携一童子名供春，见土人以泥为缸，即澄其泥以为壶，极古秀可爱，所谓供春壶也。”（吴梅鼎：《阳羡瓷壶赋·序》） 供春壶，当时人称赞“栗色暗暗，如古今铁，敦庞周正。”短短12个字，令人如见其壶。 可惜供春壶已不得见，当代宜兴紫砂大师顾景舟先生的一件仿品，价格也在60万港币左右，足见供春壶的艺术价值多么珍贵。供春传时大彬、李仲芬。二人与时大彬的弟子徐友泉并称为万历以后的明代三大紫砂“妙手”。 时大彬的紫砂壶风格高雅脱俗，造型流畅灵活，虽不追求工巧雕琢，但匠心独运，朴雅坚致，妙不可思。他的高足徐友泉晚年自叹：“吾之精，终不及时（时大彬）之粗也。” 徐友泉，手工精细，擅长将古代青铜器的形制做成紫砂壶，古拙庄重，质朴浑厚。传说，徐友泉幼年拜时大彬为师学艺，恳求老师为他捏一头泥牛，时不允。此时一真牛从屋外经过，徐急中生智抢过一把泥料，跑到屋外，对着真牛捏了起来，时大加赞赏，认为他很有才华，于是欣然授其全部绝活，后来果然自成一家。 以上四人为第一期时代的紫砂壶大师。 第二期紫砂壶大师为清初人陈鸣远、惠孟臣。 陈鸣远以生活中常见的栗子、核桃、花生、菱角、慈菇、荸荠的造型入壶，工艺精雕细镂，善于堆花积泥，使紫砂壶的造型更加生动、形象、活泼，使传统的紫砂壶变成了有生命力的雕塑艺术品，充满了生气与活动。同时，他还发明在壶底书款，壶盖内盖印的形式，到清代形成固定的工艺程序，对紫砂壶的发展产生了重大影响。由于陈鸣远的作品出神入化，名震一时，故仿品、赝品大量出现。顾景舟先生说，从少年习艺，直至暮年，半个多世纪中他也只见到几件真品，收藏家要特别小心以防走眼。 明末天启、崇祯年间的惠孟臣，长于制作小壶，以小胜大。孟臣壶以竹刀划款，以器盖内有“永林”篆书小印者为精品。 第三期紫砂壶大师是清代中叶嘉庆、道光年间的陈鸿寿和杨彭年。 陈鸿寿，是清代中期的著名书画家、篆刻家。艺术主张创新，他倡导“诗文书画，不必十分到家”，但必须要见“天趣”。他把这一艺术主张，付诸紫砂陶艺。第一大贡献，是把诗文书画与紫砂壶陶艺结合起来，在壶上用竹刀题写诗文，雕刻绘画。第二大贡献，他凭着天赋，随心所欲地即兴设计了诸多新奇款式的紫砂壶，为紫砂壶创新带来了勃勃生机。他与杨彭年的合作，堪称典范。我们见到的嘉庆年间制作的紫砂壶，壶把、壶底有“彭年”二字印，或“阿曼陀室”印的，都是由陈鸿寿设计、杨彭年制作的，后人称之为“曼生壶”。陈鸿寿使紫砂陶艺更加文人化，制作技术虽不如明代中期精妙，但对后世影响很大。 杨彭年首创捏嘴新工艺，他不用模子，信手捏来，随意而成，颇具天趣。 乾隆以后，伴随着清王朝的衰落颓势，紫砂壶的制作也愈来愈不景气。 值得一提的是嘉道年间的邵大亨，他为陈鸣远以后的一代高手，其它如邵友兰、邵友廷、蒋德休、黄玉麟、程寿珍诸人，则一代不如一代。更多的是因循守旧，很少创新，制作工艺也日渐草率荒疏。
当代的紫砂大师，首推顾景舟老先生。其余如蒋蓉、徐秀棠、徐汉棠、鲍志强、高海庚、朱可心、何道洪、裴石民、王寅春、李昌鸿、顾绍培、汪寅仙、吕尧臣等也各自身怀绝技，各有专长，皆为一时俊才。宜兴紫砂壶起源于何时，这在学术界和紫砂器爱好者之中都进行过。
其他说法
1.宜兴紫砂壶始于宋朝。其根据1976年宜兴丁蜀镇地区的羊角山发掘出一条宋代龙窑窑址，出土了许多紫砂陶残器。另外又有文献记载，最早见于北宋文学家欧阳修有“喜共瓯吟且酌，羡君潇洒有余清”的诗句，梅尧臣也有诗加以赞扬：“小石冷泉留早味”，“紫泥新品泛春华”。从考古发掘的实物和文献记载互相印证，具有断代的参考价值。
2.宜兴紫砂壶起于明代。此说的根据参考了明周高起《阳羡茗壶系》创始篇记载。金沙寺有一僧人习惯用陶缸，所以选用细土加以洗练捏坯为壶，并放在陶穴烧之，遂得以传世。《正始篇》记载供春为吴氏家僮，而此时吴氏正读书于金沙寺，供春聪明过人，向寺人、僧人学习制作紫砂的技术，并在实践中逐渐改变了前人单纯用手捏制的方法，改为木板旋泥并配合着竹刀使用。