源于羌族，出自古西戎分支氐族酋首苻洪，属于以宗教信仰为氏。苻洪，生于西晋太康六年(公元285年)，其父亲怀归为其氐族部落的小帅，家族世为西戎酋长。苻氏的祖先，初居武都，原无姓氏，当时众人以其家中池塘中生有蒲草，高五丈，五节，如竹形，称之为“蒲家”，因以为姓氏，称蒲氏。三国曹魏时期，蒲家由武都迁于略阳郡临渭县(今甘肃秦安)，世为部落小帅。晋永嘉四年(公元310年)，蒲洪因豪爽、公道，被宗人推为盟主，自称护氐校尉、秦州刺史、略阳公。刘曜建前赵国，在长安称帝，以蒲洪为宁西将军、率义侯，曾徙居于高陆(今陕西高陵)，晋升为氐王。前赵国亡后，蒲洪退居陇山。
东晋咸和八年(公元333年)，蒲洪降于后赵国石虎，拜冠军将军、泾阳伯。后蒲洪率氐、羌两万户下陇东，至冯翊郡(今陕西大荔)，劝石虎徙雍州豪杰及氐、羌十多万户于关东，以实京师，被采纳，拜龙骧将军、流民都督，率户两万居于枋头(今河南浚县)。
晋永和六年(公元350年)春，蒲洪遣使至江左，东晋王朝任命蒲洪为征北将军、都督河北诸军事、冀州刺史、广川郡公。当时冉闵杀胡羯、关陇流民相率西归，路经枋头，大多归之，蒲洪拥众至十余万，自称大将军、大单于、三秦王，在祈告天神的祭祀中，得谶文“草付应王”， 又其孙蒲坚背上有纹如同草书付字，遂取“苻”为姓氏，改称苻氏。之后，蒲洪被后赵国石虎的旧将麻秋毒死。其子苻健继统其众。苻健根据“民心思晋”的情况，在从枋头向关中进军的过程中，打着晋朝征西大将军、都督关中诸军事、壅州刺史的旗号，当年冬抵达关中后，又遣使向晋王朝称臣，直至其称帝建号后，才正式和东晋王朝断绝关系。
史书评价苻洪：“好施，多权略，骁武善骑射”，是东晋十六国时期前秦国的奠基者。在苻洪的后裔子孙中，多以先祖祭祀谶文为世传姓氏，即称苻氏，亦有维持原家族姓氏者，称蒲氏，皆世代相传至今，史称苻氏正宗。该支出自氐族之苻氏，其正确姓氏读音原本仍作pú(ㄆㄨˊ)，后借“符”字读音讹作fú(ㄈㄨˊ)。 源于地名，出自春秋时期郑国萑苻之地，属于以地名为氏。萑苻，就是春秋时期郑国人对沼泽的别称，由于泽内遍生苻草，因此如是称。苻草，俗称“鬼目草”。这在儒家经典之一的《尔雅·释草》中有注释：“茎似葛，叶圆而毛，子如耳珰，赤色，丛生。江东人呼鬼目草。”在史籍《左传·昭公二十年》中记载：“郑国多盗，取人于萑苻之泽。大叔悔之，曰：“吾早从夫子，不及此。”兴徒兵以攻萑苻之盗，尽杀之，盗少止。杜预注：萑苻，泽名。于泽中劫人。”一般来说，凡是丛生芦苇之水泽皆可谓之“萑苻之泽”，这在《春秋左传注》中著名的语言学家杨伯峻即有特别说明。后来，人们多将“萑苻”用以称盗贼出没之处，或用来称草寇。例如，在史籍《左传·昭公二十一年》中记载：“郑子太叔兴徒兵以攻萑苻之盗，尽杀之。”在史籍《明史·李俊传》中也记载：“尸骸枕籍，流亡日多，萑苻可虑。”近代诗人沈昌眉在《和弟》一诗中也描述：“攫人无魑魅，御人无萑苻。”明朝文学家吴承恩在《赠邑侯汤滨喻公入觐障词》中亦说：“盗息萑苻，净扫鼪鼯之迹；讼清枳棘，坐消雀鼠之风。”清朝时期的招广涛在《募兵》一诗中也描述：“不见萑苻中，流劫日纵横。”当代大文豪郭沫若在《少年时代·黑猫》中也如是说：“……在宣布独立以后，更由萑苻余孽一变而为丰沛功臣。”显然，“萑苻”成了贼寇流盗的代名词。
其时居于郑国萑苻之民，即有以居邑名称为姓氏者，称萑苻氏，后因“萑苻”多贬为盗，遂拆分为萑氏、苻氏以避之，世代相传至今。该支出自姬姓郑国之苻氏，正确姓氏读音作pú(ㄆㄨˊ)。 源于官位，出自秦、汉时期官吏符节令，属于以官职称谓简笔为氏。符节令，是秦朝时期开始设置的官位，在汉朝时期归置余少府管辖，负责掌管国家的符节令、符节丞，并专职掌管百官的诏符，并统辖掌管天子符印，因此亦称“符玺郎”。到了隋、唐时期，符节令改称“符宝郎”，并专设符宝局，隶属于门下省管辖，后改为“典瑞监”。至明朝时期，作为尚宝局的最高长官，改称为“尚宝卿”，别称就是“符台”。另外，在元朝时期有“符牌使”，全称为“符牌大使”，是元朝官署符牌局的最高长官，辖下有符牌副使，官秩正八品，隶属于工部，专职掌管制造各级军制将领的虎符等符印。
在符节令、符玺郎、符节丞、符宝郎、典瑞监、尚宝卿以及符台、符牌使的后裔子孙中，皆有以官职称谓为姓氏者，称符氏，后有简笔将部首“竹”改为“艸”而称苻氏者，世代相传至今。该支苻氏与以官职称谓为氏的符氏同宗同源，正确姓氏读音作fú(ㄈㄨˊ)。