中国最早所谓的“皇帝”，是对“三皇五帝”的统称。三皇指天皇、地皇和人皇，是传说中的三个古代帝王；“帝”原指宇宙 万物至高无上的主宰者，即天帝。

后来许多国家混战，各自称帝，出现西帝、东帝、中帝、北帝等，使天上的“帝”来到人间 ，成为超越“王”的人间尊号。

公元前221年，秦王嬴政吞并六国，统一天下，建立秦朝。嬴政自认为这是亘古未有的功业，甚至连三皇五帝也比不上他，如 果不改变“王”的称号，就“无以称成功，传后世”。

嬴政反复考虑，认为自己“德兼三皇，功盖五帝”，决定兼采“皇”、 “帝”之号，将这两个称呼结合起来称为“皇帝”，成为帝制时代最高统治者的称号。嬴政自称“始皇帝”，后世俗称“秦始 皇” ，从此天子称为皇帝。

封建社会君主实行世袭制，皇位的继承者一定是君主的嫡长子（不过除了谋朝篡位）。不过，历史上也有例外，自己不是皇帝，父亲和儿子却都当了皇帝。据我所知有三位（明朝朱标、朱祐杬，清朝爱新觉罗·奕譞）

首先，明朝第一位太子——朱标（1355年10月10日—1392年5月17日），明朝开国皇帝朱元璋第一个儿子，从小接触儒家经典，性格仁慈宽厚，被朱元璋立为太子。

若不是英年早逝，朱标将成为明朝第二位皇帝。公元1392年，太子朱标因风寒病逝。

在太子朱标病逝后，朱元璋并没有立其他儿子为太子，而是选择让朱标的儿子朱允炆继承皇位，也即建文帝。由此，朱标本身没有当上皇帝，父亲朱元璋和儿子朱允炆却都成了皇帝。

其次，朱祐杬是明朝第八位皇帝朱见深的儿子，并是明朝第九位皇帝朱祐樘的兄弟。成化二十三年七月十一日(1487年7月30日)，朱祐杬受封兴王。正德十四年六月十七日（1519年7月13日）朱祐杬薨，享年四十四岁。

在朱祐杬去世后，他的儿子朱厚熜于公元1521年继位称帝，朱厚熜就是明朝历史上最聪明的皇帝——嘉靖帝，对于朱祐杬来说，也属于父亲和儿子都是皇帝，而本人却不是皇帝的情况。

最后，清朝醇贤亲王——爱新觉罗·奕譞，父亲是道光皇帝，咸丰帝是他的兄弟。道光三十年（1850年），爱新觉罗·奕譞被封为醇郡王。同治十一年（1872年），奕譞进封为醇亲王。公元1875年，奕譞的儿子爱新觉罗·载湉登基称帝，也就是历史上的光绪帝。对于爱新觉罗·奕譞来说，不仅父亲和儿子都是皇帝，对于他的孙子溥仪，最终成为了清朝的末代皇帝。