荷兰位于西北欧的低地，在17世纪之前是西班牙属地尼德兰的一部分，1609年在经过了80年的战争之后才获得独立。“尼德兰”意为低地，茵河人海处一大片低地的总称。这块富饶肥沃的土地为当时西班牙王国提供了一半税收，被称为“王冠上的珍珠”。

从遥远的中世纪开始，荷兰就是一个面向大海的民族。些耳德(Scheldt)河、马斯河、莱茵河在这里人海，为荷兰提供了众多优良的港口。它还是两条古老的商船航线的交汇处：一条为北南走向，从卑尔根到直布罗陀；另一条为东西走向，从芬兰湾到英国。北海及邻近各海盛产鱼类，是欧洲重要的渔场。国土的狭小和贫瘠迫使荷兰人自古以来就向海上发展，在那里寻找生活来源，他们在北海学会了捕鱼、近海航行、远程运输和海战。建国之后，由于本身国土面积有限，荷兰难以在陆地开拓，于是便全力投入到海上贸易之中，海洋遂成为荷兰国家权势的来源。

渔业是荷兰经济的基础。在被誉为“荷兰金矿”的鲱鱼上荷兰人取得了非凡的效益，这一效益来源于1400年左右发明的一种大帆船。该船的两大优势表现在：一方面，它的设计可以使船使用巨大的拖网捕捞鲱鱼；另一方面，较宽的甲板使鱼可以在船上得到加工处理。这种“航船工厂”的产生使船能够远离荷兰的海岸线，在外逗留6～8周。至15世纪中，荷兰、泽兰和弗兰德尔三省的鲱鱼船队几乎垄断了北海的鲱鱼业。在天主教欧洲，鱼是斋月时必不可少的食品，尤其在波罗的海市场，它是采购谷物、木材、铁和造船物资的交换手段。渔业还成为带动航运业(主要是大宗物品运输)和其他辅助工业的龙头。荷兰人利用低价购进、低价运输和低价关税进口大量木材来造船，而同时期的英国，造船成本比荷兰高50％，因此，荷兰成为世界上造船业最发达的国家。这就形成了一种良性循环：便宜的运费导致了荷兰对世界贸易的控制，对贸易的控制又可以获得低廉的造船木材，便宜的木材又使造船费用大为降低，船只的低价位在货运竞争中便占有优势，这样一连串的优势合起来，就是荷兰成为“海上马车夫”的奥秘。

到1650年，荷兰拥有的商船数量全球第一。当时世界的商船大约有2万艘，荷兰占1．5万～1．6万艘。1670年，荷兰拥有的商船吨位是英国的3倍，比英格兰、法国、葡萄牙、西班牙和德意志拥有吨位的总和还要多。它的船队控制了欧洲和远东大部分贸易，挪威的木材、丹麦的鱼类、波兰的粮食、俄国的毛皮、东南亚的香料、印度的棉纺织品、中国的丝绸和瓷器等，大都由荷兰商船转运，经荷兰商人转手销售。阿姆斯特丹成为世界货物集散地和银行、保险、证券业的中心，港内经常有2000多艘商船停泊。荷兰的许多工业也处于世界尖端水平。

与此同时，荷兰还建立了一支强大的海军，它既是共和国生存和繁荣的保证，也是国家推行对外政策的工具。它不仅成功地袭击西班牙本土、拦截其运兵船，迫使西班牙放弃了重新征服荷兰的想法，而且通过对佛来芒海岸进行封锁(以防从荷兰手中夺取贸易)、为商船护航、海上巡逻、打击海盗等对国家经济更是做出了举足轻重的贡献。荷兰还在1611一1614年的波罗的海危机中动用海军迫使丹麦国王克里斯琴四世让步，取消松德海峡的额外关税。1645年舰队在波罗的海进行干涉，以结束丹麦和瑞典之间对己不利的战争。荷兰的海军建设虽然随着战争与和平的交替而出现较大变化，但直到17世纪70年代，仍在大部分时间里保持着欧洲最强大的阵容。

在亚洲，1595年荷兰人首次绕过好望角，到达印度、爪哇。不久，荷兰舰队便在爪哇和马六甲海峡两次打败葡萄牙舰队，并且不断追捕、抢劫我国商船，垄断了东方贸易。1602年，荷兰成立东印度公司，专门控制这一地区的贸易，还一度侵占我国的澎湖、台湾。

在美洲，荷兰于1621年成立西印度公司，把持西北非洲与美洲之间的贸易，并在北美侵占了一块殖民地，建立了以新阿姆斯特丹(即现在的纽约)为中心的新荷兰。

在非洲，荷兰在东西方交通的咽喉——南非的好望角修筑要塞、营建殖民地，在那里开辟种植园，保证过往船只的淡水和粮食的供应。

对于荷兰在17世纪所取得的成就，海军战略家、历史学家马汉得出的结论是：“联合省把他们的尊荣和权势归功于他们的财富和舰队。”由此可见，“海上马车夫”这个绰号形象地说明了17世纪的荷兰在商业、海洋和殖民掠夺各方面所拥有的霸权。

但是，荷兰的海洋霸权是不稳固的。到17世纪下半期，英法两国分别在海上和欧陆崛起，在海陆两大强权的夹击下，荷兰的海上霸权很快走到了尽头。1651年，英国颁布《航海条例》，规定英国的进出口产品只准英国船只或原生产国船只运送，这无疑是对荷兰航运业的巨大打击，因此导致1652—1653年、1665—1667年、1672—1674年三次英荷战争。战争以英国胜利告终，荷兰接受了《航海条例》。差不多在同一时间，法国在陆上又多次入侵荷兰，不仅使荷兰元气大伤，而且为进行大陆战争被迫与英国结盟，其结果是将自己的海上优势让渡给英国，并逐渐丧失对外政策的独立性。到1713年西班牙王位继承战争结束的时候，精疲力竭的荷兰已不再是欧洲政治必须加以考虑的因素

相比较于其他欧洲的老牌王国，荷兰成立的时间并不算太久，它所属的尼德兰地区，曾经先后被罗马帝国、法国和德国、西班牙帝国占领，尽管尼德兰区域只有4万平方公里，只有两个北京市那么大，但是凭借发达的渔业和天然的港口，这里成为了欧洲最富庶的区域之一，等到了1581年，经过80年的独立战争，荷兰人总算建立了自己的国家。

荷兰的成功，很大一部分也要归功于国家成立后超前的概念，当时欧洲最高的阶层，依然是教士、国王和骑士，凭借商业支持起来的荷兰，赋予了商人更大的权力，因此在后世不少历史学家看来，荷兰是世界上第一个“赋予商人阶层充分的政治权利的国家”。同时也是世界上第一个真正的资本主义国家。

17世纪，也被称为荷兰的黄金时代，这个刚刚独立不久的新兴国家，有着大量来自尼德兰的移民，受到宗教迫害前往躲避的难民，世界各地的商人等等，西班牙和葡萄牙的犹太人和法国被打压的雨格诺派，也将荷兰视为避难圣地。与此同时，荷兰的造船行业，也是高度发达，阿姆斯特朗有着世界上最多最大的造船厂，荷兰拥有1.5万艘商船，占据了欧洲总吨位的四分之三，而船上货物也是应有尽有，从北欧的木材、中国的瓷器、再到东南亚香料和俄国的毛皮，基本上各国的货物都是由荷兰运转，宛如人类早期的阿拉伯商人，成为了文明之间的桥梁，因此获得了“海上马车夫”的称号。

当时的西方国家，为了抵御海盗，无论战舰商船，都设立大炮，而荷兰的船只为了加快输送效率，拆除炮台，几乎没有装备任何的武器 他们这么做，完全具备充分的底气，17世纪，荷兰的舰队数量，是英法海军的一倍，在世界各个角落对荷兰商船进行护航。