古代达官贵人及皇亲国戚的家属死后大多数都是嘴里含玉，这和中国玉文化密切相关。首先儒家文化认为，君子一定要佩玉，如《礼记·玉藻》中记载：“君子无故，玉不去身，君子于玉比德焉。”如《诗经秦风小戎》中说：“言念君子，温其如玉。”这些，都实际上将玉，儒家化了，认为玉有五德，即“仁、义、智、勇、洁”。

这些都是从儒家的角度来分析玉与君子的关系，但从道教的角度来看，人活着的时候食玉、含玉或者人死之后含玉都是对玉能通灵或者协和阴阳的崇拜。因为在道教看来，玉能辟邪。《红楼梦》中宝玉街玉而生，通灵宝玉被视为贾府的命根，也是中国文化玉崇拜的一种体现。道教中的食玉主要是为了长寿，而死后口中含玉则主要是为了辟邪。

蝉与玉的相遇，倒是等不了汉朝人突发奇想，新石器时代的人们就开始雕琢玉蝉了，良渚遗址中就出土了简单朴素的玉蝉。中国人自古好玉，也许“饮而不食”的蝉正好暗合了玉的洁净冰清的特质，先民在玉器创作上理所当然地结合在了一起。

到了两汉时期，玉蝉集千万人的宠爱于一身，数量远远超过以往各代，也超过后来的各个朝代。质量上，汉朝人舍得用新疆的和田白玉来雕蝉，光洁无瑕，晶莹温润。

这块收藏在杭州博物馆的玉蝉，长仅5.5厘米，宽3厘米，被琢磨成7毫米的薄片。玉蝉头和腹部用粗线条刻划出阴线（即凹下去的线条），雕刻简单到极致，这就是独具特色的“汉八刀”风格。

汉八刀是汉代玉器雕刻对称、相背的走刀技艺，这种刀法如书法般写意，寥寥数笔就钩挑出完整蝉形，刀刀见锋中透露着简洁有力的神韵，毫不逊于二战后才兴起的西方极简主义艺术风格，在简约整洁的感官之外，更传递出畅快淋漓的优雅之美。

汉晋之后玉蝉刀法渐失，到了宋代，由于金石学的发达，玉器雕刻开始盛行仿古之风，仿造汉八刀雕刻了很多玉蝉，虽然能在形体上模仿得很像，但刀法已难达到汉朝的硬朗之力，有形而无神，也许正是缺失了汉朝人特有的精神力量吧。

细看玉蝉的脑袋，并没有穿孔，那怎么佩戴呢？实际上，用来佩戴的汉朝玉蝉会在头部穿孔，没有穿孔的玉蝉则另有用途，称为“琀蝉”。“琀”就是指古人死后口中所含之物，顾名思义，琀蝉就是含在死者口中。

在丧葬中使用口含这种习俗，可以追溯到史前时期，代表了死者的身份与社会地位。躺在棺椁中，含上一块玉蝉，在汉朝人看来，不只是口腔的充实，或者只是装点身份的小物件。他们期盼，人死后能如蝉的幼体生命的终结，口含玉蝉可以获得玉的高洁之气，又能蝉蜕成仙，游于太清吧。