就在马可·波罗发表游记之后，从1348年开始，鼠疫将欧洲变成了死亡陷阱。在后来的300年间，黑死病不断造访欧洲和亚洲的城镇，威胁着那些劫后余生的人们。学者们估计持续了300年的黑死病至少使2500～3000万人丧失了生命。

这场黑死病极大地动摇了教会的权威，因为上帝的信徒们眼睁睁地看着教士这些上帝的宠儿也照样抵挡不了黑死病的袭击。于是欧洲流行起“死亡面前人人平等”这一谚语。这便在一定程度上促成文艺复兴和宗教改革，知识获得了尊重，开始挑战传统的科学和神学教条。

德国神父马丁·路德挑战教皇的权威，害得教皇暴跳如雷也没有办法。同时亨利八世混乱的感情生活、对生儿子的渴望以及政治上的野心，使英国教会同样脱离教皇管制，也让英格兰在随之而来的德意志和西班牙之间的战争中得以采取更灵活的结盟政策。基督教新教和天主教之间的战争持续了三十年，这场战争结束于威斯特伐利亚和约，第一次建立国际关系准则；英国的光荣革命确认了这个协议，工业革命的传统障碍进一步被清除。

1789年法国大革命前，法国巴黎，葡萄酒收税关卡被摧毁时，人民欢呼的场面。

就在中国梦接近尾声的时候，欧洲历史在不断改变。

大英帝国已经形成，其在美洲的殖民地人民起义，建立了代议制政府，就是后来的美国。欧洲大陆的政治改革受到了法国大革命的鼓舞，人民大呼“自由、平等、博爱”。随后的法国领导人拿破仑·波拿巴通过持续到1815年的战争，摧毁了欧洲大陆的教会-国王体制和皇权统治。随着越来越多的小有产者获得投票权，在法国和英国，社会主义和工会运动风起云涌，革命在1848年席卷欧洲。最后的农奴制残余在1848年的奥匈帝国被废除。俄国农奴制在1861年被废除。巴尔干国家开始脱离奥斯曼帝国重获独立。

1640年英国资产阶级革命，标志世界历史开始进入资本主义时代，图为英国议会会场。

随着宗教改革和理性启蒙的成功进行，欧洲尤其是西欧开始了社会转型。19世纪，英国、德国、法国、俄国等欧洲国家和日本逐步变成了异常强大的国家，这就是工业革命的成果。从英国开始，新大陆的资源流入，加上工业革命，使得更依赖于制造业和贸易，而不是自给自足的农业经济的新型经济成为可能。

当中国尚处于“康乾盛世”的沾沾自喜中时，西方工业革命在1750年左右已经开始，但直到1830年才真正逐步蓬勃地展开。工业革命发源于英格兰中部地区。英国工人哈格里夫斯发明了珍妮纺纱机。18世纪中叶，英国人瓦特改良蒸汽机，蒸汽机的发明和使用标志着工业革命的揭幕。一系列技术革命引起了从手工劳动向动力机器生产转变的重大飞跃。随后工业革命从英格兰传播到整个欧洲大陆，19世纪传播到北美地区和欧洲各国。

18世纪，美、法等国先后发生资产阶级革命，图为1789年法国巴黎人民攻占巴士底狱。

工业革命是西方文明史的一个重要阶段，实现了从传统农业社会转向现代工业社会的重要变革。从生产技术方面来说，它使机器代替了手工劳动，工厂代替了手工工场。工业革命创造了巨大生产力，使社会面貌发生了翻天覆地的变化。率先完成工业革命的西方资本主义国家逐步确立起对世界的统治，世界形成了西方先进、东方落后的局面。