南北朝时期的著名学者颜之推，字介，原籍琅琊临沂（今山东临沂北），先祖在东晋时渡江，定居在建康，世善《周官》、《左传》之学。颜之推早传家学，自幼苦读，博览群书，又善属文，词情典丽，为时人所称道。12岁时，湘东王萧绎召置学生，讲授《老子》、《庄子》，颜之推便参与其间认真聆听。

在颜之推20岁之前，他还是个落拓不羁的少年，他曾说自己这段时期：“虽读《礼》、《传》，微爱属文，颇为凡人之所陶染，肆欲轻言，不修边幅。”梁武帝太清三年（549），颜之推担任湘东王萧绎国右常侍加镇西墨曹参军，由于受当时清谈之风的影响，他好饮酒，多任纵，不修边幅。

梁文帝大宝二年（550年）时他被派驻郢州（今湖北省境内），掌书记一职。在后来侯景之乱时，梁元帝萧绎在江陵自立后，以颜之推为散骑侍郎。公元544年，西魏攻江陵，城破，颜之推全家被掳。西魏大将军李穆十分器重颜之推的才干，推荐他做镇守弘农的平阳公李远书翰。颜之推身在弘农，心向梁国，当得知北齐的梁国人可以回国之后，他带领全家，乘船犯黄河洪峰之险，计划经北齐归梁，时人称其勇决。到北齐后，颜之推听说梁国大将陈霸先废帝自立，遂绝南归之志，不得已出仕北齐，始任奉朝请，侍从左右。

河清元年颜之推被任为赵州功曹参军，主持文林并主编《乡览》。他聪颖机悟，博识有才辩，善于属文，升为通直散骑常侍，不久领中书舍人，又改任黄门侍郎，人称颜黄门。公元557年，周兵攻陷晋阳时，齐帝任命颜之推为平原太守，防守河津。北齐灭亡后，颜之推入北周，遂任官于北周。公元581年，北周灭亡，隋朝建立，颜之推受命重编《魏书》，应隋太子杨勇之召，为学士。公元591年，颜之推病逝，享年60岁。

颜之推出身士族，受儒家礼法影响较大，也信仰佛教。他博学多才，处事机敏，因而在多个政权中任职，地位都很高。他的阅历异常丰富，这是他著作中思想形成的社会基础。颜之推平生著述很多，史载有文30卷，《颜氏家训》20篇，《集灵记》20卷，《证俗音字》5卷，《训俗文字略》1卷，以及《还魂志》、《观我生赋》等。现存《颜氏家训》、《观我生赋》等，书中虽然有些观点陈旧，但也有很多涉及南北朝社会、政治、文化的内容和议论，史料价值很高。

作为南北朝时期的著名学者，颜之推的主导思想是儒学，提倡仁义礼智信，遵从孔子的上智下愚不移的学说，认为“上智不教而成，下愚虽教无益”，“中庸之人，不教不如”，主张对中等之人施行教育。他提倡对子女进行早期教育，甚至实行“胎教”；对子女不能一味放纵，要严格教育，勤于督训；反对父母溺爱子女。他认为青少年思想未定，容易接受熏染，因而要求他慎于交游。他特别重视学习问题，提出“多智明达”、“开心明目”，以利于行的学习目的；强调要有勤勉的学习态度，反对“优闲”，反对“高谈虚论”；主张“涉务”，注重学习经世致用的知识，增广生活经验，反对“闭门读书”，道听途说，反对学习“无益之事”。颜之推的教育思想不仅在当时富有意义，就是对后世也产生了重大的影响，直至今天仍有许多可借鉴之处，因而在我国教育史上占有一席之地。他的《颜氏家训》一书问世以来，受到历代文人学士的重视。宋本“序”说：“北齐黄门侍郎颜之推，学优才赡，山高海深，常雌黄朝廷，品藻人物。”明嘉靖甲申博太平刻本序称其书“质而明，详而要，平而不诡”，如果加以传播，“以提身，以范俗，为今代文人风化之助，则不独颜氏一家之训乎尔。”现代历史学家范文澜认为颜之推是南北朝“最通博、最有思想的学者”。