中国古代非常重视宗法制度，嫡妻与妾氏的地位差距很大。对于皇帝而言，即是皇后与妃子（包括皇贵妃、贵妃、妃嫔及以下）的对比，皇后是君，其他女人是臣。

一般情况，皇后没有生儿子，其他妃子的儿子被立为太子，继位为新君。则先帝皇后是嫡母，尊为皇太后，若生母也尊为皇太后，地位在嫡母之下。

如康熙帝继位时，尊嫡母孝惠章皇后(后来的谥号)为母后皇太后，上徽号仁宪皇太后。尊生母孝康章皇后为圣母皇太后，上徽号慈和皇太后。地位是“母后皇太后>圣母皇太后”。

清朝著名的两宫皇太后，有顺治朝的孝端太后与孝庄太后，康熙朝的孝惠太后与孝康太后，同治光绪朝的慈安太后与慈禧太后。

两宫皇太后，虽地位相等，但有先后。母后皇太后为先帝皇后，自然在圣母皇太后前。皇帝及其他人觐见两宫皇太后，还得按宫廷礼仪行跪拜礼，有了鲜明的主次之分，先母后皇太后，后圣母皇太后。

如果皇帝没有嫡子，也就是皇后没有生儿子，庶子才有机会继承帝位，而庶子的继承权，一般也不按出生的次序，往往由皇帝在儿子中挑选一个最心疼的立为储君。历史上有个有趣的“老四即位现象”，大家可以注意下，四皇子继位的比较多，对于想当皇帝的皇子来说，“4”是个中奖几率很大的数字。

当然每个朝代不一样，比如清朝不注重皇子的出生次序，择“贤”即位，所以清朝的储位之争就特别激烈。而明朝就特别重视皇子的长幼，臣子们只拥护年纪大的，比如嘉靖皇帝的两个儿子，大的是裕王，小的是景王，群臣坚决拥护裕王，他就是后来的穆宗朱载垕；再举一个更典型的例子，明神宗长子叫朱常洛，是一个宫人生的，三子朱常洵，是郑贵妃生的，都是庶子，神宗喜欢常洵，不爱常洛，想立三儿子为太子，可群臣就是不答应，为此君臣争了十几年，这就是明代历史上十分有名的“国本之争”。

正宫皇后和下一任皇帝的生母大多数只能生存下来一个。正宫皇后宝座只有一个，后宫子女都想坐上这个宝座，这样一来皇后和其它嫔妃之间的竞争是比较激烈，彼此手段也很残酷，因为她们需要为自己的孩子和家族考虑。倘若正宫皇后没有为皇帝生下皇子，皇后有可能会做出杀母夺子的举动。