自古就有，作用当然是“防伪”。防什么伪？当然不是钞票，而是“防人伪”，是用来验证人类身份的，原因自然是每个人的手印都不同。手印，也就是指纹，这个世界上没有两个完全一样的指纹，这一点我们现代人是人人皆知的。可能人们的疑问是在于“古人是怎么知道指纹不同的？”难道古人搜集了千儿八百个人来验证过？这一点我们不知道，因为在史书中对此没有记载，个人觉得应该是经验。

答案自然是——古代识字的人少，会写字的人更少了，会写自己名字的人那就是凤毛麟角。古代的教育普及程度极低，说会写字的万中无一也不为过，或者说“万中无一”都是对古代会写字人数的夸大。古时候，绝大部分的人都是一生没有见过书本，没有摸过纸笔的人，人们只知道从口头上自己叫什么，不要说写出自己的名字，在脑海中他们根本不知道自己名字是个什么样子的。

在这种情况下，官府做事，如果让人人去签字的话，那这事就没法办了，等到写完字，估计大清王朝都灭了十轮，所以大家就用按手印的方式来证明自己的身份。签字和按手印的目的都是为了表明是自己承认了某件事，是自己确认了某种“合同”，只是形式上不同而已，所以古人按手印更方便，只需要动动手指就可以了，那就没有必要再签字了。

实际上在现代按手印也是这个原因，而且按手印远远要比签字来得更有效，更能防伪。字迹在现代想要作伪，虽然很难，但并不是办不到，但是手印就没有办法作伪了。

现如今科学技术已经相当发达了，指纹支付，指纹解锁，甚至都有人脸识别相继问世，但这些功能都主要依靠的是识别器，所以我们难免会产生疑虑，古代人究竟是怎样采用画押的方式来确定身份的呢？

还有，古人大多数都不识字，很多人连自己的名字都不会写，所以很多时候所谓的画押和签字就是画一个十字或者画一个圆圈，因为画圈和画十字没有什么分辨率，它们长得都太像了，所以，古人有往往在画圈或者画十字之后再按上自己的手印，手印是自己的，别人完全不能效仿，而且世界上你的手印还是独立存在的，绝对没有一模一样的，所以，手印成了古人区别身份的象征，画押，就是一种证据。可是，疑惑又来了：古人究竟是怎么分辨这些画押的手印的呢？

其实，说古代没有鉴别技术是错误的，根据文献发现，古代就有了初级的指纹鉴定。唐代开始，就已经有鉴定技术了。有关唐朝的史书这样记载：唐建中三年七月十二日，有个姓马的士兵急需银两，便向寺庙里的一个叫建英的和尚借了一千多两，月息为一分，如若建英和尚后期急用这笔钱的话，随时可一来找马士兵将本息如数收回，因为没有什么凭证，便在一张纸上画了押。从上述材料中，我们就知道，按手印，就是古人所谓的一种凭证，就像是一种承诺，只要画押了就不会有人抵押。

而且，古代社会民风淳朴，信誉本身就是很重要的，更多情况下，其实老百姓也不懂画押到底是为什么，只是觉得画了押自己就抵赖不了了，可见，画押对于那时候的人们来说，还是及其慎重的事情。宋朝时，有不少官员就已经拿指纹来破案了，而且技术十分成熟。他们发现，每个人的指纹都不一样，每个人的指纹不管你画押多少次都不会变，所以，通过指纹来寻找犯人，是一种捷径。

古人鉴定指纹的方式只有一种：就是肉眼识别，虽然总有一些很难用肉眼观察，但是，俗话讲“行行出状元”，古人中，就有一些专门做识别工作的官员，在长期的训练和实践中，他们肉眼识别程度，基本上可以和现如今的识别器相媲美了。而且，据中外历史研究，我们的指纹研究与运用方面，足足领先了外国2000多年，作为一名中国人，真的是为我们祖先的聪明才智感到满满的自豪。

我们看电视的时候能够发现在古代很多时候都需要画押按手印，其实进行画押按手印是为了保留证据，他们是通过认真的观察手指的纹路来识别指纹，因为很早他们就发现了每个人的手指纹路不一样。

在现代我们有指纹识别技术可以直接识别一个人的指纹，但是在古代，虽然没有那么先进的技术来识别，但是我们靠肉眼还是能够发现端倪的。毕竟古人还是非常的善于观察的。

其实签字画押是在秦代的时候最先使用的，当时是用于刑事案件。如果犯人杀了人是需要在供词上面按下自己的手印。这点在秦代也有专门的文献记载、

而在唐朝的时候有更多的人来研究这项技术，所以人们发现了指纹是唯一的。他们通过观察发现每个人的指纹的纹路都不一样，所以通过研究指纹的纹路就可以看出来是不是这个人的指纹。

指纹的发展越来越成熟，到了宋代之后甚至可以利用指纹来判案。宋慈是有名的提刑官，而他在他的洗冤录里面甚至还记载了怎样来采集指纹来断案，这也是指纹的一个最为重大的进步。这样看来指纹技术最早应该出现在我国，只不过西方是最早把他用先进技术展示出来，所以很多人就感觉应该是西方最早发明指纹识别技术。

古代在很多时候都需要签字画押，并不仅仅只用于刑事案件。比如说人们签订协议的时候，这些都是具有法律效益的，古人的智慧还是不容小觑的。