公元前256年秦灭西周，西周君向秦国投降，把全部的三十六邑三万人口都献给了秦王。秦国接受了西周君献的人口、土地，让他又回到西周去了；同年周赧王驾崩，代表周朝正统的周天子死了，且后继无人。公元前249年，秦王国攻灭东周公国，至此周王室领土尽归秦王国。秦王国虽然吞并了周王国，但是秦王国依然不是天下共主，因为除了秦王国外，天下还有六王存在。

周朝以王为贵，天子称王，诸侯根据与王室的血缘关系，功劳大小分为公、侯、伯、子、男五等。因此但凡称王的诸侯国，在理论上跟周天子是平起平坐的，只不过大家尊重周王室，依然称周王为天子。周天子驾崩了，秦国取得了周王室的所有权利，但是六国依然认为秦国是一个诸侯国，并非天子。

楚国本为子爵国，但是在公元前704年自立为王，国君熊通自称楚武王。公元前344年，魏国和齐国同时称王，且相互承认对方为王国。公元前325年，秦君嬴驷称王，秦国由伯爵提升为王爵。公元前323年，韩国、赵国、燕国、中山国纷纷称王；公元前318年，宋国也称王了。秦灭周时，天下大部分诸侯都称王了，大家都是王，自然不会承认秦国天子的身份。

公元前230年，秦王政发动灭国大战，前后用十年时间将六国一一消灭，天下仅有一个卫国名存实亡。七国归一，这时不需要大家承认秦国天下共主的身份了，因此秦王政称皇帝时，秦朝就正式建立了。公元前256年至公元前221年，不算朝代，史书称之为战国时代。秦末战争和楚汉相争的时代，汉帝国不代表正统，那时的汉帝国还是汉王国，直到汉王国消灭西楚王国后，汉王国才成为汉帝国。