老舍擅写长篇小说，但短篇也写得精致，《断魂枪》无疑可以进入现代短篇小说的精品行列。《断魂枪》说的是三个拳师的故事，重点写沙子龙在近代社会急剧变化中的复杂心态。老舍善于把个人命运的小故事和时代变迁的历史大背景结合起来，在短小的篇幅里营造出了大格局。“沙子龙的镖局已改成客栈”，这本来可以是平淡无奇的叙述，但放在西方列强的枪炮惊破“东方大梦”的大背景下，内涵和寓意就大不同了。沙子龙的职业更换，他震动江湖的武艺和名声，他行走于荒林野店里的豪放事业，之所以如梦幻般一去不返，与西方列强东侵后引发的中国社会变动密切相关，是历史大变局的反映。
沙子龙显然不是和时代变动正面对抗的人物，他似乎颇识时务，能够与时俱进。既然祖先信奉的神灵都不再灵验，既然“走镖已没有饭吃”，他也就不再留恋保镖的旧业，他不仅及时把镖局改成了客栈，连他的武艺，包括他自创的绝技“五虎断魂枪”，也弃之一旁，甚至旧日镖局里的徒弟前来求教，他也不肯指点传授。
《断魂枪》的核心情节，是号称沙子龙大徒弟的王三胜卖艺场上受辱而沙子龙无动于衷。打败王三胜的孙老者随后登门向沙子龙讨教绝技，沙子龙却绝口不提武艺和枪法。从此昔日神枪沙子龙的威名一落千丈，连以他为荣耀的徒弟们也不再理睬他，但他无半点愠怒。其实他的内心如灼热岩浆。小说两次写到沙子龙在夜静人稀时面对天上的群星一气刺出六十四枪的场面，第一次是简要叙述，是铺垫性的，第二次则进行了有声有色的描写，且放置在结尾，把沙子龙的 无奈和悲愤表现得淋漓尽致，也使小说的结构产生了一种张力，可谓是画龙点睛的一笔。
如果《断魂枪》仅仅写沙子龙这一条情节线索，这篇小说最终难免成为一曲为中国传统的技艺和精神悼亡的挽歌。但《断魂枪》里还出现了一位孙长者。就他在卖艺场上显露的身手，以及他给沙子龙的表演，明显是位武林名家。他那深藏不露的性格和沙子龙颇为接近。但他和沙子龙大为不同，他乐观、坚韧，为学习传统的武林绝技而风尘仆仆地奔走江湖。在老舍的艺术构思中，孙老者也许只是作为沙子龙的一个陪衬或推动小说情节发展的一个因素，但孙老者的出现，却在《断魂枪》悲伤的氛围里增添了悲壮的情绪，使沙子龙的形象得到补充，受到诘问，也使这篇小说由“单声部”叙述变成了“复调”叙述。这种叙事特征，应该不是老舍有意经营的，而是从他的心灵中自然生长出来的。
小说在塑造人物形象时，运用烘托和对照的手法。王三胜的鲁莽气盛与沙子龙的深藏不露相对比；孙老者的刚直锐进又与沙子龙的保守愚顽相映照。在对同一个人物的描绘中，或用反差极强的对比，或用先扬后抑等手法去刻划其性格特点。对于人物的复杂心理活动，作品并不多用对话和直接的心理剖析，而是通过人物的外形和动作的精确描绘来披露。

老舍的《断魂枪》发表于一九三五年,是现代文学史上最优秀的短篇小说之一。且不说它短短的篇幅中情节展开的起伏跌宕引人人胜,也不谈它人物塑造的血肉丰满栩栩如生。光是小说蕴涵的社会历史文化意义,就非常耐人寻味。
谈到小说蕴涵的社会历史文化意义,有人引用作者的话说:“‘一个文化的生存,必赖它有自我批判,时时矫正自己,充实自己,以老牌号自夸自傲,固执地拒绝更进一步,是自取灭亡……由于个人的自私保守,祖国有多少宝贵的遗产都被埋葬掉了。’老舍痛感这种‘把生命闹着玩’的国民劣根性已经构成了我们民族潜在的危机的基因,故而借沙子龙断魂枪的泯灭,发出呼啸,以期唤醒那些仍倘佯在‘东方的大梦’中的国民的灵魂。”此种看法虽有作者的话作注脚,但笔者仍然不能赞同。依据这种思路,有人认为沙子龙纯粹是个负面人物形象,说他“在时代的狂涛巨浪面前驻足不前,抱残守缺,自甘沦落……(这种性格心态)像一贴精神的腐蚀剂,使沙子龙昔日的智慧机敏,蜕换为愚钝麻木,江湖上的豪侠义气演化为狭隘自私,传世的绝技,无端地变成了时代的殉葬品”(冉忆桥)。笔者认为这种看法是极不公允的。但这种看法又是极其流行的。
自前苏联模式的文学理论传人当代中国以来,完全从社会政治经济发展历程的角度分析评价文学、文学中的人物与事件,已成定式;并美其名曰:历史唯物主义。其实,不管从一九三五年老舍写《断魂枪》时的初衷,还是从这篇小说客观蕴涵的社会历史文化意义来看,都远不同于鲁迅与他的《阿Q正传》。而分析文学,也并不是惟有社会政治经济发展这一个角度可行。笔者打算从人文精神这一角度切人作品的分析。
同样的事物,从不同角度去看,会得出完全不同的结论。
从社会物质功利角度看,国术不如洋枪;从人文精神角度看,洋枪远不如国术;从科技含量角度看,国术不如洋枪;从文化含量角度看,洋枪远不如国术。中国武术是几千年东方传统文化精神结出的硕果。国术不仅有外在的功夫,更有内在的精神境界。
国术到底有什么内在的精神境界呢?借助两联古诗,或许可以让我们揣摸到国术的内在精神境界。
“万一砉然禅关破,美人如五剑如虹!”(龚自珍)
这一联诗本是描述参禅悟道的境界,说是参禅者一旦彻悟真谛,便觉石破天惊,但见美人如玉,雪刃如虹。这是一种参禅悟道的境界,也可说是一种中国武术的境界。因为中国的各种道术是相通的。古人云,诗道如禅道。其实剑道亦如禅道,达到出神人化之妙境时,其内在精神一般无二,其外在性相亦极为相似。
此诗以美人喻禅,以剑道喻禅。所谓“美人如玉”,意指其润若凝脂,柔若无骨,圆融熟化,了无隔碍;虽然柔润之极,却又至坚至刚。喻示禅理真谛,无所不包,无柔无刚,无坚无润,一切的一切,尽在其中。所谓“剑如虹”,意指其锋刃雪亮如幻彩之光,剑气逼人如贯天之虹,异彩纷呈,变幻莫测。貌若虚幻之光,实则锋利之极;看似浮光掠影,实则剑锋无所不在,杀人无痕。喻示禅理真谛,看似虚幻无物,实则真实无比,无坚不摧,无往不胜。
仔细体味之,与其说是在谈禅道,不如说是在谈剑道,在谈国术的内在精神境界:至坚至刚,却以至柔至润之性相出之;至真至实,却以至虚至幻之性相显之。
“两头俱截断,一剑倚天寒!”(明极禅师)
此联本是禅僧偈子,可以说是以禅喻剑,亦可以说是以剑喻禅。禅道剑道本来无别。
所谓“两头俱截断”,意谓断绝世俗分别智,将成败得失生死荣辱一概置之度外;由此便回归了物我两忘浑然归一的原初本真状态,这也就是“一剑倚天寒”的境界,也就是人与天同运,与道合一的彻悟真谛的境界。
这是禅道的境界,也是剑道的境界。剑道达至化境,剑客必然将成败得失生死荣辱一并超越,由此物我两忘,人与剑与天浑然合一:剑气化为净天之光,人体化为混元之气,顺天而动,与道同运,剑光冥明,与天俱寒!漫天寒光,似虚还实,无处不是刀光剑影;变幻莫测,似幻还真,寒光闪处物无一存。静而圣,无物能伤其皮毛;动而王,攻敌而无往不胜。
《断魂枪》中似没有细写什么国术的精神境界,但却写了三个人——王三胜、孙老者和沙子龙——不同的武术表现。其实这也就是绝不相同的三种武术境界。

老舍， 现、当代作家。原名舒庆春，字舍予。满族，北京人。出生于一个贫民家庭。北京师范学校毕业后任小学校长和中学教员。曾赴英国边任伦敦大学东方学院汉语讲师，边阅读了大量英文作品，并从事小说创作，加入文学研究会。才华横溢的他担当过许许多多国家文化建设方面的重要干部。后来，参加政治、社会、文化和对外友好交流等活动，注意对青年文学工作者的培养和辅导，曾因创作优秀话剧《龙须沟》而被授予“人民艺术家”称号。“文化大革命”初期因被迫害而弃世。
这篇《断魂枪》创作于晚清时期。帝国主义已用洋枪洋炮打开了古老中国的大门，老大自居的中国迅速沦为半封建半殖民地。资本主义的物质文明与思想文化，猛烈冲击着古老中国的政治经济传统文明，“今天是火车，快枪，通商与恐怖，有人还要杀下皇帝的头呢！”时代特点之一是：“东方的大梦没法不醒了”。
沙子龙的镖局已改成客栈，文章从这样一个看似模糊，其实非常清晰的镜头开始，这是一个冷却了的江湖的故事。
沙子龙过去开镖局，是武艺高强的拳师。他是处于醒了又未必真正觉醒的复杂心态中。他对时代变化表现了一种消极没落的心态，他并不积极跟随时代前进，内心深处对过去无限依恋、欣赏而又无可奈何。说明沙子龙是一个过去时代的人物，并未真正觉醒。沙子龙的复杂心态有其代表性，这是典型环境中的典型性格。在社会巨变之际有其代表性。
“利落，短瘦，硬棒，两眼明的像霜夜的大星”的沙子龙,二十年来，他那套“五虎短魂枪”，在西北的荒林野店出尽风头，从未遇见过对手，即使没有详细的描写那传奇的江湖故事，可以想到当年他是如何的叱咤风云。
可是，当帝国主义的大炮轰开中国的大门，火车驶向中国大地，快枪取代了大刀的时候，物质的存在早已决定了一个人的意识。神枪沙的性格也完全转变了：“生命是闹着玩，事事显出如此；从前我这么想过，现在我懂了。”生活的残酷，这种生命的戏虐让精神的沙子龙也干枯了，在他看来“不传”不是宁缺勿滥，真的已经不需要了。镖局改成了客栈，已经不是侠客的时代。东方的梦醒了，他的世界塌陷了，他陷入了根源性文化缺失的深渊。他的精神之火在关上院门的一刹那已经熄灭了。宁愿让自己的绝学伴着自己进棺材。
血雨腥风早已是过去，五虎断魂枪也只是上一时代的古董了。这种时代文化的逝去，代表了什么？
小说很典型地表现了半殖民地的文化心态。在小说中，断魂枪和它的拥有者在某种程度上都可以看作是一种文化的象征体。他们所体现的文化是中国的传统文化，可以说中国传统文化都萃于他们的身上：儒家的，道家的，民间的，正统的，经历了历史的打磨，它精湛典雅；而正是由于经历了历史的风雨，它同样为历史所裹胁，它又很封闭。
在短短五千字的描写中，一切都非常明显。火车代替了马帮，快枪代替了神枪，封建帝国的黄金时代已经如春水一般，东流逝去了。沙子龙握紧凉滑的枪杆，一枪斩断了自己的情思，不愧是“断魂”之枪。他的精明就在于用生命的惊变体会到什么是上一代的残物。月色的凄凉告诉他，放开自己心中的一份情结，也就是对时代的一种报答了。
这个故事中的人物个个性格鲜明，使人脑中有种强烈的画面冲击，本以为还有所谓的“之后”“然后”，没想到刚刚开头的精彩，却才夜色的凄凉中嘎然而止，真叫人心有不甘。
老舍的书写是成功的，惟其如此才让读者看到了民间生活方式在历史变迁中的嬗变的一幕，看到这一幕，读者和作者还有作品中的主人公都有一份酸楚，和酸楚过后的揪心裂肺的痛。因为这样的嬗变牵系着在这样的生活方式中——日常中活着的每一份子。
断魂枪，枪断魂。魂是什么？是一个人的信仰。沙子龙，杀子龙。龙是什么？是中华民族的图腾，精神的象征。当个人的信仰与民族的信仰统统遭到否定与冲撞的时候，生命的戏谑意味扑面而来。
“生命是闹着玩，事事显出如此，从前我这么想过，现在我懂了。”这是《断魂枪》开篇的题记。这句话老舍是对沙子龙说的，更是对整个中华民族说的。
在这篇小说中，明显地有着作家的批判意识，即对沙子龙封闭思想的批判。但这样的批判的向度不是向外的，即它不是肯定以西方价值观为核心的五四新文化，而是向内的，它在于肯定中国传统文化，虽然它看到了中国传统文化没落的命运。
因此，假如说老舍有所批判的话，他在于批判沙子龙的没有将传统文化发扬光大，和面对着汹涌的西方文化的丧失自信心；而不是如许多研究者所说的那样，是批判沙子龙的保守。老舍意在建立以中国传统文化为核心的新文化。在沙子龙的形象中，我们看到了老舍对他抱诚守贞的精神的钦佩。

作品描述了在中国已沦为半封建半殖民地社会，传统的文化正被西方物质文明所替代的社会背景下，老拳师沙子龙在社会急剧变化中既认识到大势已去，对自己的生活方式有所调整，又在内心深处，背负因袭的重担。于是借重温旧梦慰藉自己痛苦的心理，以不传断魂枪作为与时代社会抗衡的一种手段。作者着意刻画了沙子龙的复杂心灵，又描写了他的价值的最终丧失，不仅为沙子龙的不幸命运而悲哀同情，又对这人物的心理性格给予了温和的讽刺。