这部书是由田昌五教授发起组织、由我们二人共同主持编写的。全书共分四卷，原定120万字，至多不超过150万字，是想写一部简明扼要的专著，谁知越写越多，全书已达200多
万字，堪称一部大型著作了。
本书上起俄国时期，下至鸦片战争，时间跨度约2300年左右。这么长的时间，实难事事全线贯通，一气呵成。故全书按不同的历史时期横断为九编，由两编或三编合为一卷。但每编大体上均按相同的内容分章、节编写，即：人口与资源开发，土地所有制形式和经营方式，地租形态和赋役制度，阶级和等级关系，官私工商业、货币、城市与交通，民族间的贸易和对外贸易，其中还插入相应的科学技术与发明。这样，各编的相关章节又可以前后连贯起来，不失全书的一贯之道。
本书的一贯之道，还不在于编、章之间上下条块结合，前后互相贯通，这还只是形式上的，或者说只是本书的编写体例。更主要的，是本书有其前后一贯的体系。
按照现行的观点，中国封建社会自战国以后是直线式缓慢发展的，或者说是处于长期停滞状态。其间虽有一些大大小小的社会波动，但社会经济总是在原地踏步，没有多少实质性的进展。本书认为，这种观点是不符合中国的历史实际的，事实上，中国封建社会经济是在不断地曲折和反复中跳跃式前进的。其间既有高潮，也有低潮，大起大落，波涛起伏，循回上升，在
世界历史上可谓独树一帜。
概括地说，中国封建社会经济的中心在唐宋之前一直在北方黄河流域，唐宋之后则转移到南方长江流域、特别是长江下游和东南沿海地区。而北方黄河流域的社会经济则两起两落：秦
汉是其兴盛时期，至魏晋南北朝而衰落；唐宋时期再度复兴，此后又趋衰落。汉唐以至宋元时的中国，是对世界开放的；至明清时代则被排斥出世界历史舞台。这就是战国以来中国政治经
济的大致轮廓和基本格局。人们不禁要问：像这样大起大落，南北交替，其奥秘何在呢？
如果我们稍作分析，则不难发现：北中国的社会经济是呈循环式发展的，其中有三次大循环过程，还有不少较小的循环；而南方的社会经济自魏晋南朝之后，特别是唐宋以来，则基本
上是直线发展的。这就是说，北中国的社会经济有过两次大反复，而南方则基本上没有反复，所以南方的社会经济尽管在初期远远落后于北方，到后来终于还是超过了北方。