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《江城子·密州出猎》作于熙宁八年冬，此时的苏轼正处于仕途的低谷。由于不满王安石变法，他自请外调，在密州任地方官。苏轼词的豪放风格正是在密州上任的时期正式形成的。苏轼对《江城子·密州出猎》这首痛快淋漓之作颇为自得，在给友人的信中曾写道："近却颇作小词，虽无柳七郎风味，亦自是一家。呵呵，数日前，猎于郊外，所获颇多，作得一阕，令东州壮士抵掌顿足而歌之，吹笛击鼓以为节，颇壮观也。"词中表现的其非凡的英勇气质，也表达了为国家效命的深切意愿。
全词可分为上下两阕。字里行间都洋溢着豪放的思想。
上阕主要写描写出猎的盛况。起句陡兀，"老夫聊发少年狂"，用一"狂"字笼罩全篇，藉以抒写胸中雄健豪放的一腔磊落之气。苏轼时年四十，正值盛年，不应言老，却以"老夫" 自嘲，又言"聊发"，与"少年"二字形成强烈反差，形象地透视出、流露出内心郁积的情绪。他左手牵黄狗，右手擎猎鹰，头戴锦绣的帽子，身披貂皮的外衣，一身猎装，气宇轩昂，何等威武。"千骑卷平冈"，一"卷"字，突现出太守率领的队伍，千骑奔腾，腾空越野，势如磅礴倾涛，何等雄壮！全城的百姓也来了，来看他们爱戴的太守行猎，万人空巷。这是怎样一幅声势浩大的行猎图啊，太守倍受鼓舞，气冲斗牛，为了报答百姓随行出猎的厚意，决心亲自射杀老虎，让大家看看孙权当年搏虎的雄姿。苏轼深受儒家民本思想的影响，历来勤政爱民，每至一处，都颇有政绩，为百姓所拥戴。密州时期，他的生活依旧是寂寞和失意的，郁积既久，喷发愈烈，遇事而作，如挟海上风涛之气。
下阕由实入虚，就个人情绪，抒发感怀。下阕承前进一步写"老夫"的"狂"态。出猎之际，痛痛快快喝了一顿酒，意兴正浓，胆气更壮，尽管"老夫"老矣，鬓发斑白，又有什么关系！以"老"衬"狂"，更表现出作者的万丈雄心从未消失的英雄本色。但是，隐藏在这种雄心壮志背后的，是苏轼对自己怀才不遇，年华老去的慨叹。北宋仁宗、神宗时代，国力不振，国势羸弱，时常受到辽国和西夏的侵扰。苏轼由出猎联想到国事，联想到自己怀才不遇，壮志难酬的处境，不禁以西汉魏尚自况，希望朝廷能派遣冯唐一样的使臣，前来召自己回朝，得到朝廷的信任和重用，能够"会挽雕弓如满月，西北望，射天狼"，"天狼"，喻指辽和西夏。此处用典，在做到言简意赅的同时，更能把读者的视野无限地扩展，让人产生无数的联想，生动形象，使文章更有张力。作者以形象的描画，表达了自己渴望一展抱负，杀敌报国，建功立业的雄心壮志。整个下阕借出猎表达了自己强国抗敌的政治主张，抒写了渴望报效朝廷的壮志豪情。
南宋胡寅曾经说过："词曲至东坡，一洗绮罗香泽之态，摆脱绸缪宛转之度，使人登高望远，举首高歌，逸怀浩气超乎尘垢之外，于是《花间》为皂隶，而耆卿为舆台矣。" 《江城子·密州出猎》感情纵横奔放，令人"觉天风海雨逼人"。词中表现了作者的胸襟见识，情感兴趣，希望理想，一波三折，姿态横生，"狂"态毕露；虽不乏慷慨激愤之情，但气象恢弘，一反词作柔弱的格调，"指出向上一路，新天下耳目"，充满阳刚之美，拓宽了词的境界，树起了词风词格的别一旗帜，成为历史弥珍的名篇。