它以上海为中心，反映了中国社会的全貌，写的是1930年5月至7月这两个月中的事件。贯穿《子夜》全书的主线，是民族工业资本家吴荪甫和买办金融资本家赵伯韬之间的矛盾和斗争。围绕这一主线，小说共写十九章，第一、第二两章交待人物，其余十七章虽各有重点但皆共同服从于全书的中心，小说结尾侧面带出中国工农红军日益强大，指出了中国革命的真正出路。

　　写成于20世纪30年代初的《子夜》，诗作家矛盾对己所处时代城市内部的变动与新生所展开的全方位描绘，它“包罗万象的任务和事件之大之广，乃近代中国小说少见的”。这其中，内外交迫的民族资产阶级与依仗外权的买办资产阶级的较量，农民的破产和工人的抗争，工商业的若内强食，知识分子的苦闷与迷惘，都在民族资本家吴荪甫的悲剧这一条主线上展开。
　　小说人物吴荪甫的性格是多质的，处在多方面的社会关系和利益关系中，他呈现出各种矛盾和反逆的情态。不同于没落地主阶层的吴老太爷，他是现代社会中刚毅、果敢、有胆略、有魄力的民族资产阶级新人。他抵制外国资本的侵袭，在买办资本家赵伯韬的要挟利诱面前不失胆色，机缘到来的时候，他不择手段地侵浊弱小资本家的产业，对付工人，他软硬兼施，竭尽所能的剥削工人，镇压工人。家庭生活中，他又是冷漠、专断和狂躁的。吴荪甫是诗强悍的，也是虚弱的，在他刚愎自用的气概下掩盖的是那纷乱惶惑，躁动不安的灵魂，积贫积弱并不断受到外来资本挤压的中国民族工业的生长环境，使吴荪的才能无法施展，他不能不感到自己政治、经济上的软弱无力，这种软弱性是吴荪甫潜在的个人性格的弱点，也是中国民族资产阶级的两面性所致。
　　在《子夜》这部书中，许多事态情节平行共识，多线纷呈。交易商公债的起落消长，诗贯通始终的一条主线，还有知识分子和女性群体的线索、工人运动和农民运动的线索。尽管对农运的描绘在全书中有些游离，但是这些不同的叙述脉络无意使整体布局张弛有致，错落有序。
　　就语言风格来看，《子夜》长于对人物和场面的工笔描画，客观细致的情状抒写同深入的剖析融合起来，起伏跌宕，舒缓有节，独居才情。