动物间的共栖现象，早在《尚书·禹贡》中就有关于“鸟兽同穴”的记载。《尔雅·释鸟》中则第一次具体地指名了同穴共居的鸟鼠名称。以后许多人都观察记录这种现象，清代宋琬还把亲眼见的鼠鸟绘制成图。
在唐代，人们对海洋动物的共栖现象有很细微的观察。刘恂的《岭表录异》、段公路的《北户录》和陈藏器的《本草拾遗》等著作中，都有关于水母与虾共生现象的记述。段成式在《酉阳杂俎》中还记有蟹和螺类的共生：“寄居，壳似蜗，一头小蟹，一头螺蛤也，寄在壳间常候蜗开出食，螺欲合，遂入壳中。” 这种共生体，现在还可以在沿海地区采集到。
不同种类的动物之间，为了生存，还存在着复杂的斗争关系。早在2000年前，《庄子》就记载了“螳螂捕蝉，黄鹊在后”的著名故事。在食物网中，生物间的关系是复杂的。一种动物，往往既是捕食者，又是被食者。李时珍在《本草纲目》中，分析了蛇的生态特点，不仅列举了蛇食多种动植物，也指出许多动物是吃蛇的。他说：“鹳、鹤、鹰、鹃，皆鸟之食蛇者也。虎、猴、麝、牛，皆兽之食蛇者也。蛇所食之虫，则蛙、鼠、燕、雀、蝙蝠、鸟鹊，所食之草则芹、匣、石南、茱萸、蛇栗等。”可见，当时人们对于蛇与周围动物的关系，已经有了相当深入的了解。这是非常可贵的。