1957年2月，毛泽东在最高国务会议上发表“关于正确处理人民内部矛盾问题”的讲话；4月10日，毛指示“人民日报”发表社论，要求“继续放手，贯彻双百方针”；4月27日，中共中央又发出“关于整风运动的指示”，决定在全党进行以正确处理人民内部矛盾为主题，以反对官僚主义、宗派主义和主观主义为内容的整风运动；5月2日，“人民日报”发表题为“为什么要整风”的社论，进一步号召人们向党提意见。

经中共各级的反复动员、说服和党报多次社论的号召、鼓舞，许多人开始信任共产党，打破顾虑，愿意“帮助党整风”。

在短短时间里，全国各地召开的各类会议上，共搜集到针对中央和地方各级组织以及党员的数十万条意见。

这些意见的核心是希望获得根据1954年制定的首部宪法中也保障的公民固有的民主自由权利，没有人对共产党的执政地位和资格提出异议。

文革结束后逐渐开启的改革开放时期提出的“党政分开”、“政企分开”、“党要管党自己”等口号正是当时的一些意见中的内容。

然而，13天之后的5月15日，毛泽东写下“事情正在起变化”一文，认定：党内一部分知识分子新党员中有严重修正主义思想，跟社会上的右翼知识分子互相呼应，而在民主党派和高等学校中，右派表现得最坚决最猖狂。

在发至17级以上干部的此文中，毛制定出“诱敌深入，聚而歼之”的策略，表示，还要让右派们猖狂一个时期，让其走到顶点，“他们越猖狂，对我们越有利”。

至6月8日公开号召全国反右，各级各地党委继续鼓动人们向党提意见，遂使更多人遭受“请君入瓮”的命运。

毛本人事后在驳斥对他的批评时，把这一做法称为“阳谋”。

右派被定性为敌我矛盾，与“地富反坏”并列，但“按人民内部矛盾处理”，分别受到降级降薪、劳改劳教、发配农村边疆、留职停薪、开除公职、只发生活费、关押监狱等处罚。

被打成“右派”的55万人大多经历了悲惨的命运。

等到20年后中共给“右派”平反时，活下来“右派”只有10多万。

从1978年到1980年，“右派分子”绝大多数被平反，但仍有少数“右派”得到的是“只摘帽子，维持右派原案，不予改正”的结果。

这些人中包括中共中央认定的五名大“右派”：章伯钧、罗隆基、彭文应、储安平、陈仁炳以及由各地认定的90多名“右派”。