老子之后，道家思想大致沿着两个方向展开：稷下学派的一批人物以社会政治为中心，欲将道家老子的思想与道家失传的黄帝思想、现存的管子的思想予以贯通，从而使道德家由形上追求转至形下操作，形成一套道德与法则融合于一体的治国的理论；而后者以失传的杨子、现部分残存的庄周为代表，关切的是自我、自由与本真。属精神生命的内在追求。
先秦道家哲学于后发展有三个阶段。杨朱的那些观念，代表第一阶段。《黄帝》《老子》的主题思想代表第二阶段。《庄子》的部分思想代表第三阶段即最后阶段。《老子》、《庄子》的只能按部分思想划分阶段，在《老子》里有穿插着其他阶段的思想，在《庄子》里代表有不同阶段的思想。这两部书，像中国古代别的书一样，都不是成于一人之手，而是不同时期不同的人写的，它们实际上是道家著作、言论的汇编。
道家哲学的出发点是全生避害。据现有的资料不完全的统计，为了在乱世中求生存，危险中得平安，杨朱的方法之一是“避”。逃避是普通隐者的做法，他们逃离人世，遁迹山林，心想这样就可以避开人世的恶。可是人世间事情多么复杂，不论你隐藏得多么好，总是有些恶仍然无法避开。所以有些时候，“避”的方法还是不中用。《老子》的大部分思想表示出另一种企图，就是揭示宇宙万物的规律。万物虽然时时在变，难以捉摸，但是事物变化的规律不变。一个人如果懂得了这些规律，并且遵循这些规律以调整自己的行动，他就能够使事物转向对他有利。这是先秦道家发展的第二阶段。
可是即使如此，也还是没有绝对的保证。不论自然界、社会界、事物的变化中总是有些没有预料到的因素。尽管小心翼翼。仍然有受害的可能。老子有轻生忘死的念头：“吾所以有大患者，为吾有身，及吾无身，吾有何患！”（《老子》第十三章）。《庄子》有许多地方表达了一种大彻大悟的情绪、看破一切的心态，产生了齐生死、一物我的理论。从一个更高的观点看生死，看物我。从这个更高的观点看事物，就能够超越现实的世界。这也是“避”的一种形式；然而不是从社会到山林，而很像是从这个世界到另一个世界。这是先秦道家发展的第三阶段，也是目前可见的最后阶段。《庄子》的《山木》篇有个故事，把这一切发展都表现出来了。故事说：
“庄子行于山中，见大木枝叶盛茂，伐木者止其旁而不取也，问其故。曰：无所可用。庄子曰：此木以不材得终其天年。““夫子出于山，舍于故人之家。故人喜，命竖子杀雁而烹之。竖子请曰：其一能鸣，其一不能鸣：请奚杀？主人曰；杀不能鸣者。明日，弟子问于庄子曰：昨日山中之木，以不材得终其天年；今主人之雁，以不材死：先生将何处？”“庄子笑曰：周将处乎材与不材之间。材与不材之间，似之，而非也，放未免乎累。若夫乘道德而浮游则不然。无誉无訾，一龙一蛇，与时俱化，而无肯专为；一上一下，以和为量，浮游乎万物之祖；物物而不物于物，则胡可得而累邪！”
这个故事的前部分，表现的是另一种杨朱的全生理论，不再是为了生存活命斗争，而是为了尽一己之力最大限度的去保持、持续一己之无限的存在也。后部分则是庄子的新理论。这里所说的“材”，理解为“为善”。“不材”，相当于“为恶”。“材与不材之间”，句不通意不顺，不便理解，目前解释为“缘督以为经”。即佛教禅宗的一切随缘，不再作反对与要求。一个人如果不能站在更高的观点看万物，那么一切方法没有哪一个能够绝对保证他不受伤害、不消亡的。同时，由于从更高的观点看事物，也就取消了自我，取消了从我的角度看世界，我对世界的观点是与非。我们可以说，先秦道家都是发自为我的。后来的发展，使他走向反面，取消了它自身。
杨朱学派，按其学说宗旨，属于道家，但又与黄帝、老子、庄周、慎到、宋研有别，在先秦诸子中独树一帜，杨朱是其代表人物。
一、“贵己”、“重生”的人生理想
“阳生贵己”、“为我”意在“重生”，就是杨朱和杨朱一派思想的主旨。虽然杨朱一派的思想失传，但它的观点却得到后人的深刻思考。当代的研究者认为，杨朱一派对于个人来说，利益是多方面的。而其中最大和最可宝贵的是生命。别的利益只能服务于而不应有损于“生”。就是说，保全我的生命是我个人利益中之最大者。先秦道家还曾用“所为”与“所以为”的道理来论证“轻物重生”的原则。他们认为，生命是“所为”者，是主体，是目的；“物”或“利”是“所以为”者，是服务于“生”的，是手段。
二、“重生”和“全生之道”
虽然，杨朱一派固然是以“全生”为人生的目的，和“我”之巨大利益，但是，“所为”为了“生”又离不开“所以为”用来养生的“物”。当代的研究者认为，杨朱对人的物质欲望作了充分肯定，“天生人而使有贪有欲”，为人的实情。又为了实现“贵己”、“重生”的理想社会，杨朱提出了办法，欲望之求必须“轻物重生”，以“贵生”为根据及原则，有限度的满足欲望。总之，杨朱“全生”是双刃剑，不能没有欲望的满足。没有欲望的满足的话，“与死无择”。但是，欲望的过度满足必然养成人人物欲横流，社会风气败坏，道德纲纪松散的混乱局面。杨朱的学说失传导致，不能再知道杨朱到底是采取什么办法来弥合欲望与道德之间张力的矛盾。现代人根据“轻物重生”的传说，以为欲望的满足只要以是否有利于“全生”，超过了就“制欲”，及早地克制欲望，就能避免欲望的无穷膨胀，真是愚昧！爱惜自己的身体，更要爱惜健康，有病的身体不如短寿。适当的欲望，不能以欲望本身为目地。则可以使“精不尽”，从而“生以寿长，福泰平安。
三、“贵己”、“重生”的思想实质和历史意义
诚然，杨朱和杨朱一派的“贵己”、“重生”的思想，不是享乐主义和纵欲主义，而是对欲望的理性思考。
而且，他们严格控制在“轻物重生”的主义之下，由于他们轻视富贵利禄，当时的“世主”曾为之而“贵其智而高其行”。在当时，不乏赞誉之辞。但是，其想实质，不能不是一种独特的“自我主义”的人生哲学。杨朱一派在对待个人生命价值上的“自我主义”实质是十分明显的。 “贵己”、“重生”作为一种“自我主义”，当然是不可取的糟粕。但是作为这种人生论的某些论据，则包含着一些值得肯定的历史意义。杨朱一派的“重生”论充分肯定个人情欲的自然合理性而自汉代以来，不断有思想家冒出，为了存天理，去消灭人欲，彻底的禁止欲望的存在与尝试，实践证明在这个过程中产生了多少扭曲，狂妄的举动发生，十足值得自我批判自我反省。杨朱一派主张对欲望有节制，要“适欲”，这就是说，他们并没有完全否定理性的作用，而是肯定了对感性欲望和个人利益追求的自觉的理性裁制，因而避免了纵欲主义。就此而言，也不无合理之处。
在以保全自己作为人生目的和意义这一点上来说，杨朱一派确与老、庄道家，尤其与庄子的思想有一致之处，可以说杨朱一派属于道家的一个流派。但他们把“全生”实现于现实的感性欲望的适当满足，具有功利论的特点。