郭沫若执着于挖明皇陵有两个原因，一个是永乐大典很有可能在长陵里，这是朱棣一生杰出的成绩之一，带一份陪着自己很有可能，而永乐大典在清末年间已经被毁，它倘若被发现全本，也是国宝级别的，郭沫若想要的便是它。但在后世的研究中，他或许还有另一个私心，这个私心跟他的祖上有关，有人通过一系列的考证，认为郭沫若是郭子兴的后人。

郭子兴对于明史来说是一个必提的人物，他是元末的群雄之一，也是朱元璋崛起的重要人物。一定程度上来说，没有郭子兴，便没有后来的朱元璋。但功绩太大也不是好事，郭子兴是病逝，可他的三个儿子，一个战死，另外两位皆是死于朱元璋。老朱还将郭家斩草除根，为的是想让他绝后，其实郭子兴并不止一个老婆，他的小老婆还给他生下过一个儿子。

这个儿子名叫郭老舍，他躲过一劫活了下来。郭老舍便是郭沫若的祖上，郭沫若自己也曾亲口提过。朱家斩郭家祖辈，郭家又刨了朱家的坟，所以不少人都认为郭沫若挖掘明皇陵是有私心的。不过这有待考证，毕竟郭沫若自己没有说出来，也没人知道他执着于明皇陵的真实意图。

在挖掘明定陵的时候，其实受到了不少的人的坚决的反对，理由很简单，在1955年时期，国家根本就不具备保护文化的能力和条件，而如此冒失的挖掘，虽然能够了解一部分历史的真相，但是失去的绝对会比得到的更多，最终的事实也证明了这一点，这是一次“无法挽回的错误”。

明定陵挖开后，大量文物立即被氧化、破坏，各种珍贵字画、丝织品顷刻间灰飞烟灭，令人痛心不已。它成了中国考古史上的第一件悲剧，这件事令国人心痛，也一度受到嘲讽。从这以后，便留下了一个规定，那便是禁止挖掘任何的帝陵，而考古也逐渐从主动挖掘变成抢救性发掘。如此惨痛的代价，郭老却没有死心，1965年，他再次申请挖掘长陵。这件事自然没有同意，他只得到了一句十年之内不开帝王陵。

关于郭沫若挖陵墓的事，最流行的说法是说他想找到《兰亭集序》真迹。

郭沫若除了是位文学家，还是个历史学家，他对历史挖掘方面有着浓厚的兴趣，也常跟随考古队一起考古。比较出名的是明定陵，也就是万历皇帝朱翊钧的陵墓的挖掘事件。1956年，郭沫若和考古学家一起进入地下玄宫进行考古工作，并发现了大量的陪葬物品，金器、银器、珠宝、凤冠等各类文物上千件，这着实是一次激动人心的发现，因为这将为研究明朝提供更有力的事实依据。

网上广泛流传的说法是，当时由于保护技术手段不足，尸身及某些珍贵的字画类文物被挖开后遭到腐蚀，一批文物还没有来得及研究就受到破坏，考古工作也因此被叫停，而郭沫若身为带头人之一，被怀疑带有私心，不顾文物的保护，因此遭到唾骂。

但其实真相如何并没有一个明确的答案，明定陵确实遭到了很大破坏，然而那也与随后发生的文革有莫大关系，事实上，定陵在文革期间被视批斗，万历皇帝和皇后的尸体也一度被抬出批斗并焚毁，墓中的文物也都遭到了大小不一的破坏。

后来，郭沫若想再次挖掘长陵，因为据说《兰亭集序》就在此墓中，而此次行动却受到周总理的制止。实际上，长陵发掘委员会由吴晗等7人组成，郭沫若应该只是参考陪同，他可能也是想挖掘的，但主要的敲定意见不在他那，可能因为他名气大，加上当时确实使文物受到了损坏，因此他才成了众矢之的。

网络上关于郭沫若的骂言有很多，几乎一边倒，但实际的情况是，这件事并非郭沫若一人所为，他是建议发掘者没错，但现在几乎所有的锅都让他背，似乎有些不稳妥。